Leçons de la Pandémie : Renforcer la Résilience de la Chaîne d'Approvisionnement Alimentaire

Parmi les nombreux « cadeaux » de la pandémie de coronavirus figure une dure leçon sur la fragilité des chaînes d'approvisionnement alimentaire.

Les entreprises qui ont systématiquement privilégié les économies de coûts au détriment de la résilience découvrent à quel point cette stratégie peut être risquée. La notion de prix le plus bas devient sans importance quand il n'y a pas de produit à se procurer.

Les chaînes d'approvisionnement allégées (lean) sont, bien sûr, un objectif noble à poursuivre. Qui peut contester la nécessité de minimiser le gaspillage à chaque étape requise pour mettre le produit sur le marché ? Mais quand l'efficacité devient le principal moteur, la définition du « gaspillage » peut couper trop profond.

Quand le coronavirus a frappé, acheteurs et fournisseurs ont découvert qu'ils manquaient de flexibilité pour ajuster leurs modèles d'approvisionnement et de préparation, note Lauren Adler, directrice de la gestion de produit chez Transparent Path, fournisseur d'outils de visibilité de la chaîne d'approvisionnement. La situation a été aggravée par des variations sauvages de la demande, basées sur les achats de panique et le stockage par les consommateurs d'articles inhabituels comme la pâte à cookies surgelée et la teinture pour cheveux. Tout cela a servi à démontrer « à quel point la chaîne d'approvisionnement moderne est complexe », ajoute Paulé Wood, directrice de l'expérience et du storytelling chez Transparent Path.

Wood affirme que trop d'entreprises restent bloquées dans l'état d'esprit de la « chaîne d'approvisionnement industrielle », qui envisage un chemin linéaire de matières premières passant par la production et la livraison jusqu'au consommateur final. La chaîne d'approvisionnement numérique moderne, par contraste, est « omnidirectionnelle » et implique de multiples canaux et sources de produits.

Les chaînes d'approvisionnement alimentaire à source unique sont particulièrement à risque quand les canaux traditionnels se brisent, comme cela s'est si souvent produit pendant la pandémie. Bien sûr, quand une perturbation survient à l'échelle mondiale, avoir un fournisseur alternatif dans une autre géographie ne résoudra pas nécessairement le problème d'approvisionnement interrompu. Mais cela donne néanmoins aux fabricants, détaillants et distributeurs des options supplémentaires et des moyens de contourner les goulots d'étranglement discrets ou l'arrêt soudain d'une usine.

Une mauvaise application du terme « lean » est l'hypothèse qu'il minimise le rôle des êtres humains, surtout en ce qui concerne la négociation du dernier kilomètre d'une commande e-commerce. Wood dit que les entreprises ont mis trop l'accent sur « faire les choses de manière mécanisée, alors que ce sont en fait les gens qui sont au centre de tous ces systèmes. » Autant pour l'idée que l'intelligence artificielle prendrait complètement en charge la tâche de prendre des décisions clés sur l'approvisionnement, le stockage, le routage et la livraison.

La pandémie a enseigné aux entreprises le besoin d'au moins un certain stock de sécurité, qui avait été réduit au minimum vital par ceux qui considèrent le stock au repos comme rien de plus qu'un fardeau pour le bilan. Mais Wood suggère que si des produits supplémentaires devraient être dans le pipeline, la stratégie à long terme la plus efficace réside dans l'obtention d'une visibilité sur l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement.

Obtenir une vue d'ensemble de l'information circulant entre les partenaires de la chaîne d'approvisionnement est tout aussi important que de voir le produit physique. Pour les chaînes d'approvisionnement qui manquent de cette capacité, « on a l'impression d'être en 1999 dans l'industrie automobile, quand les prix étaient cachés au consommateur », dit Eric Weaver, PDG et fondateur de Transparent Path. Il se souvient avoir parlé à l'époque à un groupe de concessionnaires Lincoln Mercury, essayant de les convaincre de l'importance d'être sur internet. Aujourd'hui, obtenir une visibilité sur le flux de produits et d'informations de bout en bout nécessite bien plus que d'avoir simplement un site web.

Les entreprises parlent depuis des décennies du besoin d'une telle capacité, pour se heurter à des « trous noirs » d'information. Les raisons de leur échec à tenir la promesse de visibilité totale incluent un sentiment général de complaisance, et des marges serrées qui rendaient difficile de justifier les investissements nécessaires en personnel et systèmes.

C'est une position de plus en plus difficile à maintenir aujourd'hui, surtout avec la disponibilité de nouvelles technologies. Wood cite l'utilisation croissante de capteurs attachés aux produits alimentaires et aux équipements de transport, qui rendent possible un degré de visibilité qui n'était pas possible auparavant, surtout dans les zones rurales périphériques. Une meilleure couverture réseau, grâce à l'utilisation d'étiquettes bon marché et jetables, réalise enfin le rêve de partager des données à travers la chaîne d'approvisionnement en temps réel.

Le résultat sera des systèmes beaucoup plus flexibles, et mieux capables de réagir aux perturbations graves comme la pandémie de COVID-19. Les fabricants peuvent également améliorer la visibilité dans des conditions « normales ». Weaver parle de la capacité de surveiller en continu les produits périssables circulant dans la chaîne du froid, avec des alertes retentissant chaque fois que les paramètres prescrits de température et d'humidité sont violés. Les consommateurs, de leur côté, sont mieux servis par un accès instantané à l'information sur l'origine et la fabrication des produits.

La leçon sera-t-elle apprise sur le long terme ? Le virus COVID-19 a causé une telle perturbation aux chaînes d'approvisionnement alimentaire mondiales, mettant à nu leurs déficiences structurelles, que « cela va sortir les gens de leur complaisance », dit Weaver. « Ils devront reconsidérer la façon dont les affaires sont menées. »