Prévenir la fraude alimentaire pendant le COVID-19 : stratégies éprouvées pour protéger votre santé

Déjà un problème de plusieurs milliards de dollars pour l'industrie alimentaire mondiale, le chaos causé par le COVID-19 offre de nouvelles opportunités aux fraudeurs pour profiter — sapant la confiance des consommateurs dans les aliments qu'ils achètent.

La fraude alimentaire est depuis longtemps considérée comme l'une des menaces les plus pernicieuses pour les chaînes d'approvisionnement alimentaires mondiales pour plusieurs raisons. Premièrement, les produits alimentaires et boissons frauduleux ou adultérés créent des risques sanitaires significatifs pour les utilisateurs finaux et minent leur confiance dans le marché ; ils réduisent aussi les marges bénéficiaires des commerçants légitimes et créent des coûts importants pour les autorités chargées de lutter contre le problème.

L'altération, la substitution ou la falsification de produits alimentaires ou d'emballages coûte à l'industrie alimentaire mondiale jusqu'à 40 milliards de dollars par an, et ce chiffre pourrait augmenter encore davantage une fois que les circonstances exceptionnelles créées par le COVID-19 sont prises en compte. Plusieurs organisations du secteur — dont le Food Authenticity Network Advisory Board, Lloyd's Register et Food Standards Scotland — se sont toutes exprimées ces derniers mois pour avertir l'industrie de la nécessité d'une vigilance accrue sur l'activité de criminalité alimentaire dans le climat actuel.

Avec les réseaux de transport, les conditions de travail et les lignes de production tous sous pression en 2020, l'approvisionnement régulier en produits alimentaires et boissons produits de manière responsable vers les rayons des magasins a souvent été perturbé. Cela a créé une opportunité pour les criminels de combler ce vide avec des produits de qualité inférieure ou illégalement adultérés vendus en ligne, directement aux consommateurs ou via des magasins trop débordés pour prêter une attention étroite à leurs processus de due diligence habituels.

Durant l'été, plus de 40 millions de dollars de produits alimentaires et boissons potentiellement dangereux ont été saisis par l'Organisation internationale de police criminelle (INTERPOL), y compris des produits laitiers contaminés bactériologiquement, de la viande d'animaux abattus illégalement et des produits alimentaires étiquetés à tort comme remèdes médicinaux. Ces cas ne sont probablement que la pointe de l'iceberg et illustrent l'ampleur du problème actuel.

Avec les pressions du COVID-19 rendant plus difficile pour les entreprises et les régulateurs d'effectuer les contrôles et audits nécessaires de la chaîne d'approvisionnement, ces problèmes sont susceptibles de persister aussi longtemps que la pandémie — ce qui souligne la nécessité pour les fournisseurs responsables de rester en alerte.

Prévention de la fraude

L'une des dynamiques les plus difficiles de la pandémie actuelle est la prévalence soudaine de problèmes sans précédent, pour lesquels aucune solution claire n'existe encore. La fraude alimentaire n'est pas une menace moins dangereuse, mais l'avantage pour l'industrie est que le remède à ce problème particulier est éprouvé, testé et régulièrement disponible.

Simplement, les fournisseurs et fabricants alimentaires doivent faire tout leur possible pour maintenir de bonnes pratiques, même face aux coûts supplémentaires, retards et incertitudes créés par le COVID-19. Les produits alimentaires et boissons doivent encore être testés et vérifiés selon les mêmes normes internationalement reconnues qui forment l'épine dorsale des pratiques de sécurité de l'industrie depuis d'innombrables années.

Les technologies disponibles pour y parvenir sont hautement sophistiquées et continuent de devenir plus avancées. Par exemple, les scientifiques de l'alimentation savent bien que tous les produits alimentaires et boissons ont une signature intrinsèque unique qui peut révéler des informations importantes sur leurs origines, propriétés et méthodes de production ; en utilisant une technique appelée analyse d'isotopes stables, les laboratoires peuvent identifier si un produit respecte les normes de qualité nécessaires, simplement en étudiant un petit échantillon.

Par exemple, en examinant les rapports isotopiques du carbone, azote, soufre, oxygène et hydrogène dans un échantillon alimentaire, il est possible de déterminer si l'origine géographique réelle du produit correspond à son étiquetage — un marqueur important pour des produits protégés comme le miel de Manuka. Cette méthode peut également être utilisée pour détecter des signes d'additifs ou d'adultérants interdits utilisés pour diluer, gonfler ou changer la saveur du produit en question.

Aucun de ces outils ne peut empêcher les fraudeurs de tenter de profiter de la pandémie pour infiltrer la chaîne d'approvisionnement avec leurs produits de qualité inférieure. Cependant, ils peuvent aider à garantir que ces produits sont identifiés et éliminés, et que leurs fournisseurs sont tenus responsables, avant qu'ils n'aient la chance de nuire à la confiance ou à la santé des consommateurs.

La pandémie de COVID-19 semble devoir se poursuivre pendant un certain temps, et cela créera sans aucun doute des défis continus pour l'industrie alimentaire. En restant vigilants sur la fraude alimentaire et en utilisant toutes les techniques disponibles pour la prévenir, les entreprises peuvent garantir que les consommateurs du monde entier peuvent continuer de compter sur la qualité et la traçabilité de ce qu'ils mangent et boivent, même alors que d'autres certitudes s'effritent.

Mike Seed est responsable des ventes et des produits chez Elementar U.K.