Impact durable de la pandémie sur l'approvisionnement mondial : stratégies pour l'avenir

En ce qui concerne les stratégies de fabrication et d'approvisionnement mondiales, la pandémie de coronavirus a amplifié et accéléré un certain nombre de tendances qui étaient déjà bien en cours avant qu'elle ne commence.

Les fabricants d'équipement d'origine (OEM) réévaluent leur forte dépendance à la production en Chine et dans d'autres pays asiatiques à main-d'œuvre bon marché depuis plusieurs années maintenant. L'impulsion initiale était purement économique : les taux de salaire dans les usines chinoises étaient en hausse, alors que les taux de rotation s'envolaient et qu'il devenait de plus en plus difficile de maintenir une main-d'œuvre stable.

Puis est venue une série de catastrophes naturelles qui ont brisé les lignes d'approvisionnement et ont éveillé les acheteurs aux risques qui accompagnent l'implantation de la production si loin du consommateur final. Fabricants, distributeurs et détaillants se sont trouvés au moins partiellement en train d'inverser la tendance vers la minimisation des stocks de sécurité afin d'assurer un flux de produit ininterrompu. Les solutions de contournement telles que l'expédition accélérée par fret aérien n'étaient pas un remplacement pour une base d'approvisionnement plus stable et diversifiée.

Les entreprises qui ont choisi d'ignorer ces premières leçons ont reçu un rappel brutal lorsque la pandémie a frappé au début de cette année. Les arrêts d'usine en Chine et ailleurs ont provoqué un arrêt temporaire de l'expédition de marchandises, dont beaucoup de nature critique. Les faiblesses sous-jacentes des stratégies d'approvisionnement à faible stock, « juste-à-temps », ont été mises à nu pour tous.

Subissait également un changement radical au cours de la dernière décennie la nature même du développement et de l'exécution des produits. Dans une tentative désespérée de répondre aux goûts changeants des consommateurs, fabricants et détaillants ont commencé à raccourcir les cycles de vie des produits et à offrir des variations exhaustives sur les favoris de marque. La prolifération des SKU, tant dans les magasins physiques qu'en ligne, était rampante. Le mot d'ordre était la personnalisation, mais elle ne pouvait pas être jouée avec des usines traditionnelles conçues pour produire en vrac et situées à des milliers de kilomètres des marchés finaux.

« Au cours des 5 à 10 dernières années, nous avons vu plus de volatilité de la demande, de personnalisation et de besoin de flexibilité dans les chaînes d'approvisionnement », dit Rob Bodor, vice-président et directeur général pour les Amériques chez Protolabs, spécialiste de l'impression 3D et des techniques de fabrication numérique. « Ajoutez maintenant un choc mondial comme cette pandémie, et cela amplifie l'amplitude de cela. Cela rend d'autant plus urgent pour les OEM de trouver des bases d'approvisionnement qui peuvent être agiles et s'adapter à cette volatilité. »

Pour les fabricants modernes essayant de suivre le rythme des demandes du marché, la douleur commence avec la prévision — ou, pour être plus précis, l'échec de celle-ci. La demande à l'ère de la COVID-19 est nettement différente de celle de six mois auparavant, et Bodor dit que certains de ses clients ont dû complètement remanier leurs chaînes d'approvisionnement en réponse.

Ce n'est pas une question d'abandonner les stratégies juste-à-temps, mais de les ajuster en ligne avec les technologies de fabrication actuelles. La fabrication numérique peut produire des pièces personnalisées en aussi peu qu'une journée, note Bodor, obviant le besoin de stocks de sécurité lourds. « Nous pouvons transformer les matières premières très rapidement en produits finis », ajoute-t-il. « Nous n'avons pas à puiser dans des stocks d'articles semi-finis pour produire le résultat final. »

En conséquence, Protolabs a pu pivoter vers la fabrication d'articles critiques tels que des écrans faciaux, kits de test moléculaire, ventilateurs et respirateurs. Les quantités de commande peuvent aller de millions à un seul article.

Cela dit, la pandémie a affecté les stratégies d'approvisionnement, penchant possiblement vers une plus grande production aux États-Unis. « Nous avons entendu de plusieurs de nos clients qu'ils vont davantage vers le reshoring », dit Bodor. Mais ce n'est pas seulement à cause de la COVID-19 ; la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine et les tarifs élevés résultants sur les importations de Chine ont également contribué à la décision de ramener au moins une partie de la fabrication au pays.

La numérisation permet à Protolabs de traiter les commandes entièrement sur une base intra-régionale. Elle exploite huit usines aux États-Unis pour les clients américains, représentant environ 75 % de son activité, et fait de même pour les comptes en Europe et au Japon. Elle aide également les OEM fabriquant en Chine avec le prototypage ; outillage de pont ; problèmes d'arrêt de ligne ; maintenance, réparation et opérations (MRO), et applications de fin de vie.

L'impression 3D joue déjà un rôle majeur pour aider les fabricants à devenir plus réactifs aux marchés de consommation tout en gardant les stocks de production bas. Bodor dit que l'utilisation de cette technique a crû à deux chiffres, aux côtés de tâches telles que la modélisation, l'usinage et la fabrication de tôlerie.

Avec le temps, la pandémie de coronavirus s'estompera, mais beaucoup des changements qu'elle a engendrés dans les stratégies de fabrication et d'approvisionnement seront probablement permanents. Pas tous les employés forcés de travailler depuis chez eux ne retourneront dans des lieux de travail partagés, rendant la dotation nationale plus viable pour au moins certaines tâches. (En tout cas, l'automatisation en usine promet de continuer à grignoter la taille des effectifs humains, peu importe l'emplacement.) La flexibilité dans le déploiement de la main-d'œuvre sera essentielle, dit Bodor, alors que les fabricants ajustent continuellement l'équilibre entre humains et machines tout au long de la chaîne d'approvisionnement.

À court terme, il s'agit d'assurer la sécurité de ces employés qui restent sur la ligne de production. Les exigences de multiples agences réglementaires doivent être respectées, et la formation aux bonnes pratiques de santé et sécurité est tout aussi essentielle. Pour sa part, Protolabs a pu maintenir les niveaux de production tout en observant les règles de distanciation sociale, l'utilisation d'équipements de protection, le nettoyage constant des zones à fort trafic, et en permettant à des centaines d'employés de bureau de travailler depuis chez eux. Dans les usines, qu'elles soient offshore ou nationales, les exigences de l'ère post-pandémie ne seront pas moins difficiles à satisfaire.