La résurgence de la Chine et l'approvisionnement nomade : tendances pandémiques de la supply chain qui perdurent

Lorsque les premiers cas de COVID-19 ont été signalés en janvier dernier, peu pouvaient imaginer la tragédie et la perturbation qui allaient bientôt suivre à travers le monde. Ce qui a commencé comme un virus apparemment isolé dans une seule province de Chine n'a pas seulement mis en danger la santé publique, mais a également déclenché des ondes de choc économiques qui ont profondément transformé la gestion mondiale de la chaîne d'approvisionnement telle que nous la connaissons.

Lorsque des pénuries massives de biens essentiels tels que les équipements de protection individuelle (EPI), les fournitures médicales et les produits de nettoyage se sont produites même dans des économies ne signalant pas encore de cas généralisés, les projecteurs publics se sont tournés vers l'industrie de la chaîne d'approvisionnement d'une manière que nous n'avions jamais vue auparavant. Avec les entreprises forcées de repenser les stratégies de fournisseurs et d'approvisionnement, les déficits et les risques imminents ont été vivement exposés sur un fond incertain de demande volatile, d'arrêts de production et de restrictions de voyage. Depuis lors, bon nombre des tendances les plus pressantes que nous avons observées pendant la pandémie continuent de remodeler l'apparence des chaînes d'approvisionnement post-pandémie.

Le choc de la demande prime sur l'arrêt de la production

Avec les entreprises forcées de pivoter et d'adapter les plans d'affaires, la pandémie a été remplie de moments d'apprentissage. Pour les chaînes d'approvisionnement, l'une des leçons les plus frappantes est que les chocs du côté de la demande sur les marchés de consommation posent une perturbation plus grande pour l'approvisionnement que les arrêts de production sur les marchés orientés vers l'offre.

Au premier semestre 2020, de nombreuses entreprises nord-américaines et européennes ont pu contourner les difficultés de la pandémie à travers l'Asie en pivotant vers des régions qui fonctionnaient à une capacité plus élevée, selon les données de QIMA, un fournisseur de services de contrôle qualité et de conformité. Même si le volume d'approvisionnement en Chine avait chuté de 75 % en février, la demande a ensuite glissé de seulement 4,5 % d'une année sur l'autre à l'échelle mondiale, indiquant que les entreprises étaient capables de continuer les opérations de la chaîne d'approvisionnement même lorsque le plus grand géant manufacturier du monde fermait les portes des usines.

Cependant, les ondes de choc du côté de la demande ont raconté une histoire très différente, exposant un manque de résilience. Lorsque les confinements ont pris hold dans les régions des acheteurs, la volatilité de la consommation a été déclenchée, et la demande d'inspections et d'audits s'est effondrée de 31 % en glissement annuel sur la période d'avril et mai 2020. Lorsque les confinements et les ordres de rester à la maison ont été réinstaurés dans certaines parties des États-Unis et en Europe à la fin de 2020, ce schéma a commencé à se répéter à nouveau.

Diversification des fournisseurs

Même avant le COVID-19, les chaînes d'approvisionnement étaient redirigées alors que les entreprises se retrouvaient prises dans le feu croisé de la guerre commerciale sino-américaine. Pendant ce temps, elles adoptaient de plus en plus un cadre d'approvisionnement nomade pour les aider à déplacer la production et l'approvisionnement vers les géographies à coût le plus bas et à valeur la plus élevée. Lorsque la pandémie a pris hold, ce même cadre d'approvisionnement nomade s'est également avéré utile pour maintenir les opérations et affirmer l'agilité de la chaîne d'approvisionnement.

Même si la Chine s'en est mieux sortie dans sa reprise économique que prévu à l'origine, la pandémie a stimulé la tendance à long terme des entreprises à diversifier et à engager des fournisseurs dans la concurrence régionale de la Chine. Par exemple, la demande d'inspections et d'audits à travers l'Asie du Sud-Est a augmenté de 19 % en 2020, affichant le double du taux de croissance 2019 versus 2018. Dans l'ensemble, cette région a enregistré une expansion à deux chiffres de la demande d'inspection et d'audit à partir de juillet, soutenue par des commandes record d'EPI et une demande croissante d'acheteurs cherchant des alternatives à la Chine à court et long terme.

Sans surprise, les choix des acheteurs ont été étroitement influencés par le niveau de perturbation menée par la pandémie qu'une région d'approvisionnement a connue. Alors que l'activité d'approvisionnement en Asie du Sud-Est a plus que doublé, l'attrait de l'Asie du Sud comme région d'approvisionnement alternative à la Chine était nettement moins prononcé, avec seulement 2,6 % de croissance du volume en 2020. Cette augmentation modeste pâlit en comparaison avec la croissance à deux chiffres que la région a enregistrée en 2019 contre 2018. En particulier, les fabricants ont eu du mal à rebondir après l'arrêt d'avril et mai. La reprise a été ensuite exacerbée par la combinaison de confinements domestiques freinant la productivité à travers la région et des confinements continus dans l'Ouest écrasant la demande des consommateurs, en particulier dans les catégories de produits les plus populaires de la région : textiles, habillement et chaussures.

Le retour de la Chine

Au début de la pandémie, il semblait que la Chine serait finalement la plus durement touchée par la pandémie, tant sur le plan sanitaire qu'économique. Mais après avoir enregistré un premier trimestre abyssal, où le volume de production était paralysé par les fermetures d'usines et les chocs de demande, les chiffres des cas de COVID-19 avaient chuté fortement en mars. La deuxième économie mondiale a commencé à rouvrir pendant le deuxième trimestre, avec l'approvisionnement en Chine suivant ensuite un chemin progressif mais stable vers la reprise tout au long du reste de 2020.

À la fin du deuxième trimestre, la Chine est devenue une anomalie contre le ralentissement mondial généralisé. Le volume d'approvisionnement en Chine a rapidement rebondi aux niveaux de 2019, selon QIMA. À partir de là, les volumes d'approvisionnement ont continué de croître tout au long de la seconde moitié de l'année, ne s'arrêtant qu'en décembre après que des confinements ont été réinstaurés dans plusieurs pays de l'Ouest. En somme, les volumes d'inspection et d'audit en Chine se sont contractés globalement de seulement 2,8 % en 2019 par rapport à 2020.

Dans une année de perturbation extraordinaire des affaires à travers le monde, ce chiffre représente remarquablement une baisse plus faible des volumes d'approvisionnement par rapport à la plus grande baisse de 3,3 % observée en 2019 par rapport à 2018, une période où les entreprises cherchaient à éviter les tarifs nouvellement mis en place par la guerre commerciale sino-américaine.

Ce qui est peut-être plus inattendu que la reprise surprise de la Chine est qu'elle est pilotée, au moins partiellement, par des acheteurs basés aux États-Unis. Lorsque 2020 a débuté par la signature de la phase un de l'accord commercial entre les États-Unis et la Chine en janvier, les signes de tensions commerciales se calmaient enfin. Avec les entreprises américaines déjà moins anxieuses à l'idée de quitter la Chine, la pandémie a proliféré et les fermetures d'usines ont frappé d'autres parties du monde. Parmi les premiers pays à retourner au travail, la Chine s'est alors retrouvée de nouveau sur la liste des sources chaudes pour de nombreuses entreprises américaines.

En conséquence, la demande d'ordres d'inspection et d'audit en Chine de marques nord-américaines a suivi au-dessus des niveaux de 2019 tout au long de la seconde moitié de 2020, ne chutant que de 3 % au total. En comparaison, c'est une baisse bien plus faible que la chute brutale de 15 % enregistrée en 2019 versus 2018.

Les mesures d'arrêt et de quarantaine, combinées au nombre extraordinaire de personnes travaillant à distance, ont profondément influencé les comportements des consommateurs et déplacé les schémas du commerce mondial. Ce changement monumental fait des ravages dans certaines industries. Par exemple, la demande d'inspections par les entreprises de textile, habillement et chaussures a chuté de 11 % en glissement annuel, une baisse particulièrement préjudiciable pour l'Asie du Sud, comme mentionné précédemment. Alors que les consommateurs se réfugient chez eux et limitent les contacts sociaux, la priorité autrefois accordée aux achats de nouveaux vêtements et chaussures a visiblement pris du recul.

D'un autre côté, la pandémie a ouvert des portes pour créer de nouvelles opportunités dans d'autres industries. La demande pour les équipements de communication et divers produits de divertissement à domicile est en hausse, grâce au travail à distance massif, à l'école à la maison et aux gens passant généralement plus de temps à la maison. Pour confirmer cette tendance, le volume d'inspection et d'audit pour les produits dans l'électronique, les articles de maison et les jouets parmi les détaillants basés aux États-Unis est en forte hausse, ces secteurs concluant 2020 avec une croissance à deux chiffres de 44 %, 28 % et 46,5 %, respectivement.

Droits des travailleurs

Au milieu d'une urgence de santé publique, nous luttons aussi contre une crise économique, avec des travailleurs du monde entier face à une pauvreté croissante. Les pertes d'emplois ont surpassé celles vues pendant la crise financière mondiale de 2008-2009 d'environ quatre fois, selon un rapport publié en janvier par l'Organisation internationale du travail des Nations Unies.

Ajoutant de l'huile sur le feu, plus de risques en matière de droits humains et de violations du travail sont suivis dans les usines. Pour protéger leurs chaînes d'approvisionnement, les entreprises doivent faire preuve de prudence face aux incidents croissants d'esclavage moderne, de travail des enfants et de violations du travail croissantes. Certains rapports de violations suggèrent que les travailleurs sont mis à risque accru car moins de surveillance est placée sur les mesures de sécurité non liées au virus, une tendance particulièrement alarmante à un moment où les ressources en santé et sécurité sont déjà en détresse.

Les usines classées « rouge » pour non-conformités critiques ont plus que doublé au second semestre 2020 par rapport au premier, selon les audits à distance de QIMA. En Chine, où la reprise de l'approvisionnement et de la fabrication a dépassé les attentes comme discuté précédemment, 14 % des usines ont reçu une note d'échec après avoir accumulé des violations critiques dans les domaines des heures de travail et des salaires. Ces violations incluaient des travailleurs chargés de tâches d'assainissement supplémentaires en tant qu'heures supplémentaires non rémunérées, ainsi que ceux forcés de pointer des heures excessives pour que les usines puissent respecter des délais serrés et des débordements. Cela est particulièrement vrai dans les usines qui produisent des articles à forte demande comme les EPI et les produits de nettoyage.

Pour compenser l'accès au sol limité aux usines et les risques de conformité croissants, de plus en plus d'entreprises se tournent vers des solutions numériques pour la conformité et le contrôle qualité. Les capacités numériques favorisées par les entreprises pour faire face aux difficultés de la pandémie incluent les audits à distance, les entretiens de la voix des travailleurs et les plateformes intégrées de contrôle qualité et de conformité. Lorsqu'elles sont associées aux inspections et audits traditionnels, ces capacités numériques aident à renforcer le cadre d'approvisionnement nomade et la cartographie de bout en bout de la chaîne d'approvisionnement dont les entreprises ont besoin pour prospérer dans le paysage imprévisible de la chaîne d'approvisionnement d'aujourd'hui.

Sébastien Breteau est le fondateur et directeur général de QIMA, un fournisseur de services de contrôle qualité et de conformité.