Silver Fern Farms navigue la pandémie, sécurisant ses exportations mondiales de viande

C'est déjà assez difficile de maintenir une chaîne d'approvisionnement alimentaire domestique fiable pendant la pandémie de coronavirus. Imaginez alors le défi d'en gérer une qui s'étend sur près de 13 000 kilomètres.

Silver Fern Farms est le plus grand transformateur et commercialisateur de bétail et de viande rouge de Nouvelle-Zélande. Détenue conjointement par une coopérative de 16 000 agriculteurs locaux et Shanghai Maling Aquarius Co. Ltd. de Chine, l'entreprise exporte 1,6 milliard de dollars de bœuf, d'agneau et de venaison nourris à l'herbe chaque année.

Avec des racines remontant à près de 100 ans, Silver Fern est bien rodée aux complexités de l'exportation vers quelque 70 pays à travers le monde. Mais le COVID-19 a posé un défi nouveau et sans précédent.

Les marchés clés ont disparu du jour au lendemain, mais le directeur pays pour les États-Unis, Matt Luxton, dit que l'entreprise a pu maintenir un niveau de ventes d'exportation dans le monde parce que le virus a frappé différents pays à des moments différents. Aux États-Unis, elle a bénéficié de la capacité de déplacer son focus ventes et marketing en ligne avec les tendances changeantes de l'industrie. L'activité food service « a presque chuté d'une falaise », note Luxton, « donc pivoter vers l'espace retail a été énormément important. »

Silver Fern fait une activité substantielle dans la viande rouge congelée et réfrigérée. Dans le cas de cette dernière, une durée de conservation de 120 jours permet de vendre le produit aux États-Unis malgré la distance qu'il doit parcourir.

Un approvisionnement régulier en infrastructure de transport et de distribution est, bien sûr, toujours une préoccupation. Luxton dit que l'entreprise s'appuie sur des relations de longue date avec des transporteurs internationaux et américains pour maintenir un flux fiable de produits, directement vers les détaillants et vers trois usines de transformation en Amérique du Nord.

De nombreux exportateurs asiatiques vers les États-Unis ont été soumis à des annulations soudaines de navires dans les services transpacifiques. Ce fut particulièrement le cas pour Silver Fern au début de la pandémie, dit Luxton, mais la perturbation « a été relativement courte, et nous avons pu nous en sortir. » Au cours des trois à cinq dernières années, les transporteurs maritimes ont mis en service des navires plus grands au départ de Nouvelle-Zélande, augmentant la capacité pour un exportateur qui peut mobiliser de grandes quantités de fret au nom de ses nombreux propriétaires.

À une époque de marchés changeants, la clé du succès pour un producteur agricole comme Silver Fern est de se rapprocher du client final. Peu peuvent se permettre de contourner le canal e-commerce, pour toutes les complexités supplémentaires qu'il présente. Actuellement, l'activité en ligne ne représente que 10 % de toutes les ventes d'épicerie, note Luxton, et la viande en est un petit pourcentage.

Néanmoins, il voit des opportunités croissantes dans un canal qui attire un grand nombre de nouveaux acheteurs en période de confinements et d'abris sur place. De nombreux consommateurs qui n'auraient pas rêvé d'acheter leurs courses en ligne s'habituent rapidement à la pratique, et un bon nombre d'entre eux sont susceptibles de rester avec l'option en ligne même après que la pandémie se soit calmée. Répondant à ce qui ressemble à une tendance imparable, Silver Fern a maintenant un site e-commerce naissant, offrant une variété sélectionnée de produits.

On pourrait imaginer Silver Fern se lancer dans la vente de kits repas et de services d'abonnement avec son produit de marque unique. En partenariat avec Marx Foods, son partenaire de distribution américain, l'entreprise a créé des boîtes d'échantillons en ligne de viande fraîche. De telles options deviennent un moyen de plus en plus populaire de mettre le produit devant le consommateur, note Luxton, ajoutant que Silver Fern a fait des recherches approfondies sur sa concurrence potentielle.

« Le consommateur recherche des viandes de haute qualité et une connexion avec le producteur », dit-il. « Et leurs nombres grandissent. »

L'impact environnemental d'une longue chaîne d'approvisionnement alimentaire coupe dans les deux sens. D'un côté, elle nécessite l'utilisation de navires, d'avions et de camions qui émettent des quantités significatives de carbone. « Nous n'avons pas trop d'influence sur ce qui se passe sur le bateau ou aux États-Unis », dit Luxton. Alors Silver Fern concentre ses efforts environnementaux à la source, en travaillant avec les agriculteurs pour encourager la séquestration du carbone dans les opérations quotidiennes, et éventuellement atteindre l'objectif d'une production neutre en carbone.

« C'est un processus coûteux et chronophage d'enquêter sur les fermes et leur empreinte carbone », reconnaît Luxton, abordant le défi de l'agriculture « régénérative ». Pourtant, il considère l'effort comme à la fois écologiquement responsable et, en fin de compte, bon pour les affaires. « Les consommateurs conscients recherchent des produits qui ne vont pas détruire l'environnement », dit-il.

Dans les mois à venir, Silver Fern Farms sera forcé de naviguer dans un paysage radicalement altéré, avec des restaurants qui échouent par dizaines, des épiceries qui luttent pour garder les produits en stock, des préoccupations environnementales qui viennent au premier plan, et le commerce en ligne représentant une part progressivement plus grande des ventes.

Luxton ne peut que regarder le côté positif. « Les consommateurs d'aujourd'hui recherchent un certain type de viande 100 % nourrie à l'herbe », dit-il. « C'est un cas où les étoiles s'alignent. »