Pourquoi les États-Unis ne peuvent pas briser le monopole de la Chine sur les métaux des terres rares — Partie 2

Dans un article précédent, j'ai décrit le contexte qui a conduit au monopole de la Chine sur le marché des éléments de terres rares (ETR), et pourquoi la croyance dominante aux États-Unis selon laquelle l'investissement privé et l'ouverture de nouvelles mines nationales résoudront le problème des ressources du pays n'est pas réaliste. .

Dans cet article, je développe davantage les croyances insoutenables selon lesquelles une faible utilisation de la défense, de la technologie ou du développement de produits finis en ÉTR peut résoudre le problème, et j'établis pourquoi la recherche et le développement entre l'industrie et le milieu universitaire sont essentiels pour inverser la situation.

Il existe une croyance prédominante aux États-Unis selon laquelle l'utilisation par la défense des composants en terres rares est inférieure à 5 % de l'utilisation totale et que, par conséquent, le leadership et le contrôle de la chaîne d'approvisionnement américaine ne sont pas une préoccupation. Quel que soit le pourcentage d'utilisation des terres rares dans la production de défense, les terres rares sont à la fois des matériaux critiques et stratégiques. Il est surprenant que le ministère de la Défense n'ait pas réussi à les classer comme matériaux critiques et stratégiques jusqu'en 2008.

La vulnérabilité de l'approvisionnement en terres rares a été clairement expliquée par des membres du Congrès dans une lettre de janvier 2001 au secrétaire à la Défense :« De toute évidence, les limitations d'approvisionnement en terres rares présentent une grave vulnérabilité pour notre sécurité nationale », indiquait la lettre. « Pourtant, les premières indications sont que le DOD a rejeté la gravité de la situation à ce jour…. Le DOD pourrait comparer l'offre et la demande attendues de chaque élément des terres rares avec la consommation globale du ministère afin d'identifier les vulnérabilités critiques de notre chaîne d'approvisionnement. »

Un rapport du département américain du Commerce de 2019 sur la dépendance de la base industrielle de défense américaine vis-à-vis des ETR chinois a déclaré sans équivoque :« Les États-Unis ne possèdent pas la capacité de séparer et de traiter le concentré d'ETR et doivent envoyer le concentré à des installations étrangères pour effectuer ce processus. De même, les États-Unis n'ont pas la capacité nationale de fabriquer des aimants haute performance à base de terres rares à partir du matériau séparé et purifié. »

Ainsi, il est évident qu'il y a une prise de conscience au sein de l'establishment gouvernemental que les terres rares sont essentielles et stratégiques quelle que soit la quantité d'utilisation industrielle de la défense. La croyance selon laquelle une consommation minimale d'ETR dans l'industrie de la défense équivaut à céder la chaîne d'approvisionnement en ETR à un pays étranger hostile est irresponsable et inacceptable, et doit être combattue de manière agressive. Les États-Unis doivent rétablir cette capacité via des modèles de chaîne d'approvisionnement alternatifs.

Pour affirmer le leadership de la chaîne d'approvisionnement des terres rares, les États-Unis doivent réaligner leur réflexion et mettre à nouveau l'accent sur la propriété. Comme le sait tout produit commercial et organisation de fabrication, un approvisionnement stable provenant de sources multiples est la clé d'une opération rentable. D'un autre côté, les approvisionnements monopolistiques, interruptibles et subventionnés par l'État constituent une entreprise impossible, encore plus pour les matériaux ETR stratégiques et critiques de grande valeur. La Chine contrôle actuellement tous les niveaux de la chaîne de valeur :exploitation minière, oxydes mixtes, oxydes séparés et production de métaux ETR. Il dispose également d'une infrastructure de développement d'ETR basée sur des sous-produits miniers, soutenue par des subventions aux petites entreprises, la recherche et le développement, et le soutien des industries commerciales et de défense.

La croyance dominante selon laquelle le développement d'un métal, d'une technologie ou de produits finis peut résoudre le problème d'approvisionnement est également intenable. Cette justification pourrait être rationnelle dans un véritable marché libre. Cependant, avec les terres rares, il n'y a pas de « vrai » marché libre, en raison des subventions chinoises, de la manipulation du marché, des acquisitions d'actifs par défaut à l'étranger par le biais de l'initiative Belt and Road et d'un objectif de monopole d'approvisionnement et de fabrication dirigé par l'État. Les approches individuelles conduiront à des conséquences de type Molycorp et seront également fragmentées.

L'objectif national devrait être de développer, d'améliorer, de moderniser et d'étendre la capacité de production de matériaux, d'alliages et de produits finis en aval critiques de terres rares, en mettant l'accent sur la résilience de la chaîne d'approvisionnement. Les mesures doivent inclure :

• Renseigner l'industrie privée américaine sur la criticité d'un approvisionnement national en ETR et les risques de dépendance envers une seule source étrangère.
• Inciter à investir dans les capacités nationales de production industrielle d'ETR.
• Conduire activement les investissements et les politiques de l'industrie fédérale et privée à la recherche d'innovations en matière de substitution, de recyclage et d'élimination des matériaux.
• Développer des technologies pour améliorer l'exploration minérale, la cartographie des sources, les normes de données, l'accessibilité et l'analyse.
• Développer une collaboration étendue entre l'industrie, les universités et les laboratoires nationaux en tant que pilier de la stratégie.
• Améliorer le programme de stockage de la défense nationale pour des réponses rapides et efficaces aux pénuries ou urgences imprévues.

La R&D collaborative de l'industrie et du milieu universitaire est impérative. Actuellement, seules quelques institutions proposent des programmes d'enseignement dédiés aux REE et l'activité de R&D est minime. Un autre facteur est la retraite imminente de nombreux professeurs d'université et professionnels expérimentés. Les États-Unis devraient investir activement et encourager le développement intensif de la recherche et de l'enseignement des programmes d'ÉTR dans leurs universités. Un soutien conjoint à l'innovation devrait être créé dans les techniques et la technologie minières par le gouvernement, les universités et les partenaires de l'industrie, afin d'améliorer l'éducation aux niveaux des cycles supérieurs, du premier cycle et des collèges communautaires. Les professeurs et les départements universitaires devraient être encouragés à poursuivre des recherches de pointe pour améliorer la qualité de l'enseignement supérieur et garantir que les besoins futurs en capital humain, y compris les ingénieurs et les professeurs du secteur de la chaîne d'approvisionnement en minéraux, sont satisfaits.

Les capacités technologiques doivent être menées par le développement de technologies avancées à tous les niveaux de la chaîne d'approvisionnement. La R&D doit être menée sur les alternatives matérielles, la réduction et l'élimination de l'utilisation dans la mesure du possible. Cela ne peut être réalisé que grâce à une politique nationale soutenue impliquant les agences gouvernementales, les laboratoires, les universités, les sociétés minières, de matériaux et technologiques.

(Remarque : Ceci est le deuxième d'une série d'articles en plusieurs parties.)

Shubho Chatterjee est un responsable de la transformation numérique, de la stratégie, de la technologie et des opérations.