Réévaluer la dépendance des États-Unis aux terres rares

Avec la pandémie de COVID-19 et ses répercussions sur les chaînes d'approvisionnement, beaucoup s'interrogent sur la façon dont les États-Unis sont devenus si dépendants de la fabrication en Chine et ailleurs.

Une dépendance cruellement exposée

La pandémie a mis en lumière la dépendance des États-Unis vis-à-vis de la capacité de production massive de la Chine, notamment pour les équipements et fournitures médicaux critiques. Non seulement les équipements de protection individuelle (EPI) et les ventilateurs font défaut, mais les tests médicaux fournis par la Chine se sont révélés inexacts dans plusieurs pays. Cette pénurie aiguë soulève la question de nouvelles stratégies d'approvisionnement pour les matières premières et produits finis.

Pourquoi cette dépendance et que faire ? Une grande partie de la réponse remonte à des décisions prises il y a des décennies, selon la géopolitique et l'économie de l'époque. Mais les temps et les technologies ont changé, et nos impératifs nationaux sont transformés à jamais par le coronavirus. L'un de ces impératifs : l'accès aux composés spéciaux appelés terres rares (REE). Les efforts pour les extraire et les traiter aux États-Unis sont restés dormants, le pays choisissant de s'approvisionner en Chine.

Que sont les terres rares ?

Les terres rares regroupent 17 éléments du troisième groupe du tableau périodique. Ils servent à produire les batteries de voitures hybrides de nouvelle génération, les écrans tactiles d'ordinateurs, les aimants spécialisés des systèmes de défense — le cœur de nombreux produits high-tech.

Histoire : du leadership à l'abandon

Des années 1960 aux années 1980, les États-Unis étaient parmi les principaux fournisseurs de terres rares. Mais les préoccupations de sécurité et réglementaires ont entraîné une chute drastique de l'extraction. Conséquence involontaire : l'arrêt quasi total de l'extraction de matériaux porteurs de terres rares aux États-Unis. Molycorp, producteur clé dans les années 1980, et d'autres entreprises expédiaient leurs oxydes en Chine pour le raffinage et la production à valeur ajoutée en métaux, alliages et aimants. Depuis, la Chine maintient sa domination.

Repenser la stratégie nationale

Si une partie de la fabrication doit revenir aux États-Unis, les terres rares seront nécessaires. Ce n'est pas un problème que des entreprises individuelles peuvent résoudre seules. Les États-Unis doivent soit produire ces matériaux sur leur sol, soit négocier avec la Chine un accès garanti. Il est peu probable que la Chine soutienne un déplacement de la production hors de son territoire. Voici quelques recommandations pour résoudre le problème des terres rares.

Production comme sous-produit d'autres activités minières

Les terres rares pourraient être produites aux États-Unis comme sous-produit d'autres activités minières, comme les phosphates et le minerai de fer. L'U.S. Geological Survey a analysé 23 gisements de phosphates sédimentaires, révélant des teneurs significativement enrichies en terres rares. Des coopératives axées sur les terres rares comme priorité de sécurité nationale et de politique économique devraient être créées pour utiliser, par exemple, les sous-produits de l'industrie des engrais. Ce concept devrait aussi être exploré pour d'autres mines, comme les minerais de fer.

Échanges électroniques d'achat-vente

En prolongation de la coopérative, des plateformes d'échange électroniques devraient être mises en place pour les transactions commerciales entre membres et non-membres, modélisées sur les échanges d'informations de santé. Un avantage : la création de capacités de suivi de l'offre et de la demande, permettant d'équilibrer les besoins nationaux et l'allocation des matériaux en temps de crise.

Initiative nationale de substitution

Une initiative nationale sous l'égide de la DARPA, de la National Science Foundation ou d'un organisme similaire devrait être chargée d'explorer les substitutions possibles de matériaux et technologies aux terres rares. Les États-Unis devraient s'imposer comme leader mondial de la prochaine génération de substituts et en récolter les bénéfices.

Stockpile national de terres rares

À l'image de la réserve stratégique de pétrole, les États-Unis devraient développer un programme de réserve stratégique de terres rares, établi comme priorité de sécurité nationale et de politique économique.

L'autonomie comme impératif

Chaque jour, les Américains allument leur télévision en espérant des nouvelles d'innovations pharmaceutiques pour de meilleurs tests ou vaccins contre le COVID-19. Mais qui sait à quoi ressemblera la prochaine crise ? Si la vie nous a appris quelque chose, c'est l'importance de l'autonomie. Les États-Unis doivent pouvoir produire la technologie dont ils ont besoin dans leurs propres frontières. Cela ne signifie pas un isolationnisme complet, mais un examen lucide de nos dépendances les plus critiques. Les terres rares sont la clé de cette indépendance et méritent leur place à l'agenda national.

Shubho Chatterjee est cadre en transformation digitale, stratégie, technologie et opérations. Joe Carson est CEO de Spend Strategies, LLC.