La pénalité de réclamation « Made in USA » de la FTC ouvre la voie à une application supplémentaire

Fin mars, la Federal Trade Commission (FTC) a infligé une amende d'un million de dollars à Williams-Sonoma pour avoir fait des allégations d'origine américaine trop générales et trompeuses concernant certains articles ménagers et produits d'ameublement. Voici ce que nous pouvons apprendre de l'action coercitive de la FTC, et des conseils pratiques pour les entreprises intéressées par la mention « Made in USA » et d'autres allégations d'origine américaine dans leur publicité et leur étiquetage.

La norme « Made in USA »

La FTC réglemente les allégations d'origine américaine dans la publicité et l'étiquetage conformément à l'article 5 de la loi FTC, qui interdit les « actes ou pratiques déloyaux ou trompeurs ». Les allégations d'origine américaine peuvent être expresses (par exemple, Made in USA" ou "American made") ou implicites, qui sont spécifiques au contexte et impliquent généralement l'utilisation de symboles américains (tels que des drapeaux) ou des références à des emplacements américains.

En vertu des règles de la FTC, une allégation d'origine américaine sans réserve (telle que « Made in USA ») doit être justifiée par la preuve que le produit est « tout ou pratiquement tout » fabriqué aux États-Unis. Le terme « tout ou pratiquement tout » signifie que toutes les parties importantes et la transformation qui entre dans le produit doit être d'origine américaine (c'est-à-dire que le produit ne peut contenir qu'une quantité négligeable de contenu étranger). En effet, cela signifie que l'assemblage final ou la transformation doit avoir lieu aux États-Unis. Au-delà, la FTC prendra en considération d'autres facteurs, tels que la mesure dans laquelle les coûts de fabrication totaux du produit sont d'origine étrangère et l'importance de tout coût non américain -contenu d'origine.

La plupart des États s'en remettent à la norme « tout ou presque » de la FTC pour déterminer si une allégation d'origine américaine est appropriée. L'exception notable est la Californie, qui jusqu'à récemment interdisait la présence de tout composants étrangers lors des déclarations d'origine américaine, obligeant certaines entreprises à adopter deux séries d'étiquettes :une pour la Californie et une autre pour le reste du pays. En 2016, la Californie a assoupli sa loi « Made in USA », mais elle limite toujours la présence de composants étrangers à 5 % maximum de la valeur finale en gros du produit manufacturé (ou 10 % si le fabricant démontre qu'il ne peut produire ou acheter le composant aux États-Unis pour des raisons autres que le coût).

Exécution historique des réclamations FTC

L'article 5 de la loi FTC autorise la FTC à imposer des sanctions civiles aux entreprises pour les allégations d'origine américaine fausses ou trompeuses. Dans la pratique, cependant, la FTC n'a que rarement infligé des amendes, et lorsqu'elle l'a fait, elle a limité l'application aux récidivistes.

Au cours des dernières années, la FTC a réglé les frais avec les entreprises en suivant une approche de cessation et d'abstention, « sans faute, sans argent ». Par exemple, en 2018, la FTC a ordonné à trois entreprises qui ont fait de fausses déclarations d'origine américaine concernant des rondelles de hockey, des sacs à dos de style militaire et des matelas de cesser de commercialiser les produits comme étant fabriqués aux États-Unis. Aucun n'a été condamné à une amende ou contraint d'admettre sa faute.

La faible application des lois Made in USA a incité les législateurs, les groupes industriels et même un commissaire de la FTC à demander à la FTC de faire davantage pour protéger l'authenticité des allégations Made in USA, en demandant une réparation pécuniaire, en obligeant les contrevenants à avertir les clients. , et d'autres remèdes personnalisés.

Le règlement Williams-Sonoma

La FTC a enquêté sur Williams-Sonoma en 2018 après avoir reçu des informations selon lesquelles la société affirmait dans des publicités et du matériel promotionnel pour les couvre-matelas de marque Pottery Barn que ces produits étaient "fabriqués en Amérique à partir de matériaux locaux et importés", alors qu'en fait les coussins étaient fabriqués en Chine. Williams-Sonoma a rapidement remédié au problème en modifiant les informations sur le pays d'origine sur les alèses et a accepté d'entreprendre un examen complet de ses processus de vérification de l'origine. En conséquence, la FTC a clos l'enquête sans imposer de sanction pécuniaire.

Cependant, en 2019, la FTC a reçu de nouveaux rapports indiquant que Williams-Sonoma pourrait avoir fait des allégations trompeuses selon lesquelles certains produits de boulangerie et d'ameublement rembourrés, y compris les matières premières et les sous-composants, étaient tous ou pratiquement tous fabriqués aux États-Unis. Cette fois, en plus d'exiger Williams-Sonoma, ses dirigeants et les représentants de l'entreprise de cesser et de s'abstenir de faire des allégations d'origine américaine non fondées, la FTC a infligé une amende de 1 million de dollars à Williams-Sonoma.

À emporter pour les entreprises

• Considérez les allégations qualifiées d'origine américaine. Compte tenu de la norme très élevée applicable aux réclamations d'origine américaine non qualifiées et du risque de plus en plus réel de sanctions financières en cas de non-conformité, l'utilisation de réclamations d'origine américaine qualifiées est parfois plus appropriée et mérite d'être envisagée. Des exemples d'allégations qualifiées admissibles comprennent :(a) les allégations indiquant l'existence d'un contenu étranger (« Fabriqué aux États-Unis à partir de pièces américaines et turques » ); (b) les allégations spécifiant la quantité de contenu américain (« 50 % de contenu américain »); et (c) les allégations indiquant la présence de pièces importées (par exemple, « Fabriqué aux États-Unis à partir de coton importé »).
• Le règlement Williams-Sonoma ouvre la voie à une plus grande application de la FTC. En infligeant une amende à Williams-Sonoma, la FTC a indiqué qu'elle était prête à exercer son pouvoir de sanction civile pour protéger le label « Made in USA » après plusieurs années d'inaction. L'amende de 1 million de dollars est significative car elle concerne une société cotée en bourse et le montant de la pénalité est plus élevé que dans les cas précédents. Nous nous attendons à ce que la menace réelle de sanctions encourage les autres à dénoncer les allégations d'origine américaine fausses ou trompeuses, et que la FTC continue d'imposer des amendes aux récidivistes. Ce qui est moins clair, c'est si la pression croissante pour faire quelque chose incitera la FTC à demander des sanctions civiles ou à poursuivre d'autres recours contre les contrevenants primaires.
• Les allégations fausses ou trompeuses provenant des États-Unis peuvent avoir des conséquences au-delà de l'application de la FTC. Par exemple, les entreprises accusées d'avoir fait des allégations fausses ou trompeuses d'origine américaine ont été contraintes de défendre des recours collectifs putatifs intentés en vertu des lois des États. Ces poursuites ont souvent abouti à des règlements coûteux et à des plans d'action correctifs. De plus, les entreprises qui vendent des produits à la fois au gouvernement américain et au grand public doivent veiller à ce que leurs pratiques publicitaires ne remettent pas en cause les certifications d'origine américaines fournies au gouvernement américain. Pour atténuer ces risques, les entreprises doivent prendre l'habitude de mémoriser la justification de toute allégation d'origine américaine.

Richard Mojica et Alex Sarria sont membres, et Nicole Gokcebay est associée, chez Miller &Chevalier.