L'industrie américaine progresse pour produire des terres rares domestiquement, réduisant la dépendance à la Chine

Les entreprises américaines tous secteurs confondus s'efforcent de réduire leur dépendance à la Chine comme source de fabrication, mais un secteur est particulièrement déterminé à rapatrier la production aux États-Unis.

C'est l'industrie de l'extraction et du traitement des terres rares, 17 éléments chimiques essentiels à la fabrication de nombreux produits high-tech : ordinateurs, voitures électriques, éoliennes, matériel militaire.

Le quasi-monopole chinois

La Chine contrôle actuellement près de 97 % de la production mondiale de terres rares, qui ne sont « rares » que dans le sens où aucun autre pays n'a voulu assumer le coût, la complexité de production et les conséquences environnementales de leur extraction.

Ça n'a pas toujours été ainsi. Des années 1950 aux années 1980, les États-Unis étaient le producteur dominant mondial de terres rares, selon Dan McGroarty, membre du conseil consultatif de USA Rare Earth LLC, un projet ayant investi dans le développement de Round Top Mountain au Texas occidental. (Le site minier recèle des dépôts substantiels de terres rares critiques et métaux high-tech, dont lithium, uranium, béryllium — au total, 16 des 17 éléments classés.)

L'ère de production domestique américaine était mostly avant l'âge du micro-informatique. Maintenant, la technologie a avancé au point que les terres rares sont plus critiques que jamais. Mais à la fin des années 1980, à la fin de la Guerre froide, les États-Unis se sont retirés de l'extraction et production de terres rares, les fabricants se tournant vers des sources mondiales de matières premières. La Chine, elle, a pris la vue longue, accumulant pouvoir commercial et géopolitique en contrôlant près de 97 % de la production mondiale.

Tentatives avortées de redémarrage

Depuis, des tentatives avortées pour redémarrer des opérations domestiques aux États-Unis, notamment par MolyCorp Minerals LLC, propriétaire de la mine Mountain Pass dans le désert de Mojave supérieur en Californie. Ce projet a capoté suite à de sérieuses préoccupations environnementales après l'explosion dans les années 1990 d'un tuyau transportant des eaux usées radioactives, et des difficultés de financement pendant la Grande Récession de 2008.

USA Rare Earth : stratégie « mine-to-magnet » complète

Maintenant, USA Rare Earth veut desserrer l'emprise chinoise en ramenant capacité minière et de traitement aux États-Unis, à un degré qui n'a jamais existé. Selon le CEO Pini Althaus, la supply chain des terres rares comprend quatre étapes distinctes : extraction, traitement, production de métaux et alliages, et fabrication d'aimants. (Les aimants en terres rares sont les plus puissants, présents dans disques durs, dispositifs médicaux, moteurs, roulements, générateurs d'éoliennes.) USA Rare Earth veut réaliser les quatre étapes sur le sol américain, une première.

Le projet Round Top couvre l'extraction initiale. Pour le traitement, USA Rare Earth a ouvert une installation à Wheat Ridge, Colorado. Pour la production d'aimants, elle a récemment acheté l'équipement d'une usine en Caroline du Nord, anciennement propriété de Hitachi Metals America, Ltd. L'entreprise examine maintenant d'éventuels sites pour relocaliser l'opération d'aimants, où elle prévoit de produire au moins 2 000 tonnes métriques d'aimants en terres rares par an, soit environ 17 % du marché américain actuel.

Reste l'étape trois : production de métaux et alliages. McGroarty dit que USA Rare Earth contacte des entreprises ayant eu des opérations domestiques pertinentes par le passé — « des gens dans ce domaine, pour voir si cela peut être relancé ». En attendant, elle construit capacités amont et aval, poursuivant sa stratégie « mine-to-magnet ».

Objectifs réalistes et calendrier

L'entreprise ne s'attend pas à surpasser ni même approcher le niveau de production chinois. L'an dernier, les États-Unis ont acheté 12 000 tonnes métriques d'aimants en terres rares, soit environ 6 % du marché mondial. Si ce niveau d'achat se maintient, les achats annuels augmenteront de plus de 7 000 tonnes d'ici 2027. USA Rare Earth espère en fournir au moins une partie domestiquement.

« Si nous pouvons faire une entaille — produire 10 % à 20 % de matériaux à parité avec la Chine, le gouvernement et la défense américains pourront s'approvisionner depuis une mine domestique », dit Althaus.

Le rêve est encore loin. Une fois le site de l'usine d'aimants décidé, il faudra environ un an avant le début du traitement. Round Top aura besoin d'environ 30 mois pour atteindre la pleine production.

L'entreprise parie que ses efforts seront aidés par une prise de conscience nouvelle du besoin d'approvisionnement domestique, tant dans le privé que le public. « Développer une supply chain complète de terres rares indépendante de la Chine est essentiel pour l'économie et la sécurité nationales », dit le Général Paul Kern, U.S. Army (ret.), membre du conseil de USA Rare Earth.

Ajoute Althaus : « Nous cherchons à créer une alternative très viable pour que les États-Unis aient leur propre supply chain de matériaux critiques. »