Comment la pandémie a donné une leçon aux chaînes d'approvisionnement alimentaire

Parmi les nombreux « cadeaux » de la pandémie de coronavirus, il y a une dure leçon sur la fragilité des chaînes d'approvisionnement alimentaire.

Les entreprises qui placent systématiquement les économies de coûts au-dessus de la résilience découvrent à quel point cette stratégie peut être risquée. La notion de prix le moins cher perd de sa pertinence lorsqu'il n'y a pas de produit disponible.

Les chaînes d'approvisionnement au plus juste sont, bien sûr, un objectif noble à poursuivre. Qui peut argumenter sur la nécessité de minimiser les déchets à chaque étape possible nécessaire pour mettre le produit sur le marché ? Mais lorsque l'efficacité devient le principal moteur, la définition du "déchet" peut aller trop loin.

Lorsque le coronavirus a frappé, les acheteurs et les fournisseurs ont découvert qu'ils manquaient de flexibilité pour ajuster les modèles d'approvisionnement et d'exécution, note Lauren Adler, directrice de la gestion des produits chez Transparent Path, un fournisseur d'outils de visibilité de la chaîne d'approvisionnement. Pour aggraver les choses, les écarts de demande, basés sur les achats de panique et les consommateurs s'approvisionnant en articles étranges tels que la pâte à biscuits congelée et la teinture pour les cheveux, ont aggravé les choses. Tout cela a permis de démontrer « à quel point la chaîne d'approvisionnement moderne est complexe », ajoute Paulé Wood, directeur de l'expérience et de la narration de Transparent Path.

Wood dit que trop d'entreprises restent coincées dans l'état d'esprit de la «chaîne d'approvisionnement industrielle», qui envisage un chemin linéaire des matières premières passant par la production et la livraison au consommateur final. La chaîne d'approvisionnement numérique moderne, en revanche, est « omnidirectionnelle » et implique plusieurs canaux et sources de produits.

Les chaînes d'approvisionnement alimentaire à source unique sont particulièrement menacées lorsque les canaux traditionnels s'effondrent, comme elles l'ont si souvent fait pendant la pandémie. Bien sûr, lorsqu'une perturbation se produit à l'échelle mondiale, avoir un fournisseur alternatif dans une autre géographie ne résoudra pas nécessairement le problème de l'approvisionnement interrompu. Mais cela donne néanmoins aux fabricants, détaillants et distributeurs des options et des moyens supplémentaires pour contourner les goulots d'étranglement discrets ou la fermeture soudaine d'une usine.

Une mauvaise application du terme « lean » est l'hypothèse selon laquelle il minimise le rôle des êtres humains, en particulier lorsqu'il s'agit de négocier le dernier kilomètre d'une commande de commerce électronique. Wood dit que les entreprises ont trop mis l'accent sur « faire les choses de manière mécanisée, alors qu'en réalité les gens sont au centre de tous ces systèmes ». Voilà pour l'idée que l'intelligence artificielle prend complètement en charge la tâche de prendre des décisions clés concernant l'approvisionnement, le stockage, l'acheminement et la livraison.

La pandémie a appris aux entreprises la nécessité d'au moins une certaine quantité de stock de sécurité, qui a été réduite au strict minimum par ceux qui considèrent que les stocks au repos ne sont rien de plus qu'un frein au bilan. Mais Wood suggère que même si certains produits supplémentaires devraient être en préparation, la stratégie à long terme la plus efficace consiste à obtenir une visibilité sur l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement.

Obtenir une vue complète des informations circulant entre les partenaires de la chaîne d'approvisionnement est tout aussi important que de voir le produit physique. Pour les chaînes d'approvisionnement qui ne disposent pas d'une telle capacité, « c'est comme en 1999 dans le secteur automobile, lorsque les prix étaient cachés au consommateur », explique Eric Weaver, PDG et fondateur de Transparent Path. Il se souvient avoir parlé à l'époque à un groupe de concessionnaires Lincoln Mercury, essayant de les convaincre de l'importance d'être sur Internet. Aujourd'hui, gagner en visibilité sur le flux de produits et d'informations de bout en bout nécessite bien plus qu'un simple site Web.

Les entreprises ont parlé pendant des décennies de la nécessité d'avoir une telle capacité, seulement pour être bloquées par des « trous noirs » d'informations. Les raisons de leur échec à tenir la promesse d'une visibilité totale incluent un sentiment général de complaisance et des marges serrées qui ont rendu difficile la défense des investissements nécessaires dans les personnes et les systèmes.

C'est une position de plus en plus difficile à maintenir aujourd'hui, surtout avec la disponibilité de nouvelles technologies. Wood cite l'utilisation croissante de capteurs attachés aux produits alimentaires et aux équipements de transport, qui permettent un degré de visibilité qui n'était pas possible auparavant, en particulier dans les zones rurales périphériques. Une meilleure couverture du réseau, grâce à l'utilisation d'étiquettes bon marché et jetables, réalise enfin le rêve de partager des données tout au long de la chaîne d'approvisionnement en temps réel.

Le résultat sera des systèmes beaucoup plus flexibles et mieux à même de réagir à de graves perturbations telles que la pandémie de COVID-19. Les fabricants peuvent également améliorer la visibilité dans des conditions « normales ». Weaver parle de la capacité de surveiller en permanence les marchandises périssables circulant dans la chaîne du froid, avec des alertes retentissant chaque fois que les paramètres prescrits de température et d'humidité sont violés. Les consommateurs, pour leur part, sont mieux servis par un accès instantané aux informations sur l'origine et la fabrication des produits.

La leçon sera-t-elle tirée sur le long terme ? Le virus COVID-19 a causé une telle perturbation des chaînes d'approvisionnement alimentaire mondiales, mettant à nu leurs déficiences structurelles, qu'«il va choquer les gens de leur complaisance», explique Weaver. "Ils devront reconsidérer la façon dont les affaires sont menées."