Garantir une chaîne du froid ininterrompue pour la sécurité des vaccins

Nous commençons enfin à voir la lumière au bout du tunnel COVID-19, alors que les responsables de la santé, les cliniques et les pharmacies s'efforcent de faire vacciner les gens le plus rapidement possible. La santé individuelle et publique étant exposée à un nouveau risque lié à des variantes virales potentiellement plus contagieuses, la qualité de chaque dose de vaccin est importante.

Aussi puissants que soient les vaccins actuels pour arrêter le coronavirus, ils sont fragiles en ce qui concerne la température. Chaque vaccin a sa propre température de stockage optimale, qui varie d'un fabricant à l'autre. Mais chaque vaccin doit rester dans la plage de température correcte à partir du moment où il est produit jusqu'à ce qu'il pénètre dans le bras de quelqu'un. Sinon, la dose peut ne pas être efficace.

La chaîne du froid est un ensemble de processus et de bonnes pratiques conçus pour maintenir les vaccins et autres produits sensibles à la température comme les denrées périssables à la bonne température de l'usine à la destination finale. Contrairement à une chaîne physique aux maillons solides et imbriqués, la chaîne du froid pharmaceutique implique de multiples acteurs qui relayent les vaccins d'un point à l'autre, de sorte que chaque « maillon » est maintenu et surveillé par différentes entités.

Par exemple, aux États-Unis, le premier maillon de la chaîne du froid du vaccin Pfizer-BioNTech commence à l'usine de Pfizer dans le Michigan, où le vaccin est stocké à -70°C lorsqu'il sort de la chaîne de production. De là, la chaîne du froid se ramifie. Certains cas de vaccins sont expédiés par camion et d'autres par avion vers des destinations à travers le pays. En cours de route, ils rencontreront différentes conditions à l'intérieur du véhicule selon qu'il se trouve sur la route ou dans les airs. Ils peuvent également se déplacer dans diverses conditions météorologiques :un jour où il y a un demi-pied de neige à Kalamazoo, il peut faire 70 °F à Austin.

Le vaccin de Pfizer doit être conservé plus froid que tout autre, c'est pourquoi la société a créé des conteneurs isothermes spéciaux pour l'expédition des flacons de vaccin, chacun étant étiqueté avec un capteur de température compatible GPS. Ces capteurs donnent au fabricant la possibilité de voir les données de température et de localisation en temps réel pour chaque expédition, pour garantir que la température correcte est maintenue et pour signaler les expéditions qui rencontrent des problèmes de température.

Une autre façon de garantir le respect de la chaîne du froid consiste à utiliser des conteneurs d'expédition réfrigérés ou des camions équipés de capteurs de température à distance. Ces capteurs sans fil peuvent transmettre des données en continu de la zone de fret à une passerelle mobile qui relaie les données en temps réel vers le cloud, afin que les gestionnaires puissent les surveiller.

Lorsque les envois atteignent leur destination - une clinique, un hôpital ou une pharmacie - le défi consiste alors à maintenir les vaccins à la bonne température jusqu'à ce qu'ils puissent être utilisés. Ici, les capteurs installés dans chaque unité de stockage de vaccins jouent un rôle essentiel. Sans eux, les employés devraient lire manuellement les températures à l'intérieur des congélateurs de vaccins plusieurs fois par jour, ce qui nécessiterait d'ouvrir les congélateurs et de laisser entrer de l'air plus chaud à l'intérieur. Ensuite, ils devraient saisir manuellement ces données pour la tenue des dossiers requise. La surveillance manuelle prend du temps et n'est pas toujours efficace. Si un congélateur tombe en panne entre les contrôles de température ou pendant la nuit, il peut être difficile de savoir combien de temps les vaccins ont été conservés à la mauvaise température.

C'est pourquoi les Centers for Disease Control and Prevention exigent que les installations qui reçoivent des vaccins COVID-19, quelles que soient les exigences du fabricant et de stockage, utilisent des moniteurs numériques pour prendre automatiquement des lectures de température et enregistrer les données. Des lectures fréquentes et une bonne tenue des dossiers peuvent aider à prévenir ou à réduire les dommages causés par les écarts de température.

Les problèmes de température compliquent la distribution des vaccins, car une fois qu'un vaccin est décongelé, il peut n'être viable que pendant une courte période avant de devoir être jeté. Sans données en temps réel provenant de capteurs de température à distance, il peut être difficile, voire impossible, de savoir combien de temps le vaccin est utilisable, ou s'il est toujours utilisable. Si c'est le cas, l'excursion peut conduire à une bousculade pour obtenir rapidement des coups dans les bras, parfois au milieu de la nuit.

Au pire, les perturbations liées à la température gaspillent le vaccin. Même au mieux, lorsque le vaccin peut être récupéré, ils créent un travail imprévu qui provoque un stress supplémentaire pour le personnel et affecte la confiance du public dans le système.

Outre le suivi des températures, des protections sans fil telles que des capteurs de température inférieurs à zéro à distance peuvent également être utiles en cas de défaillance de l'équipement de stockage des vaccins. Depuis que les premiers vaccins ont été expédiés, nous avons vu des excursions à travers le pays causées par des problèmes mécaniques avec les congélateurs, des pannes de courant, une déconnexion accidentelle des congélateurs et même un cas de sabotage.

Les capteurs installés dans les unités de stockage des vaccins peuvent envoyer des alertes en temps réel aux responsables de la clinique en cas de problème de température, comme une panne de courant. Les capteurs de porte sans fil peuvent également aider en envoyant des alertes si les unités de stockage sont ouvertes pendant les heures creuses. La combinaison de capteurs de température et de porte avec une caméra peut montrer aux responsables ce qui se passe dans l'établissement lorsqu'ils ne sont pas sur place, afin qu'ils puissent évaluer rapidement les alertes et réagir de manière appropriée.

À l'heure actuelle, faire vacciner rapidement autant de personnes contre COVID-19 est le défi ultime de santé publique, et les capteurs sans fil sont une partie petite mais cruciale pour relever ce défi. Une fois la pandémie derrière nous, des capteurs de température à distance assureront toujours notre sécurité en surveillant les expéditions d'autres vaccins, de médicaments thermosensibles et d'aliments périssables, afin d'éviter le gaspillage et de protéger la santé publique.

Ray Almgren est directeur général de Capteurs Swift , un développeur de systèmes de capteurs sans fil basés sur le cloud pour les applications industrielles .