La blockchain est-elle parfaitement adaptée à la chaîne d'approvisionnement ?

La technologie blockchain est-elle une solution naturelle pour la chaîne d'approvisionnement ? Ou est-ce simplement « une solution à la recherche d'un problème » ?

Cette deuxième possibilité est évoquée, ironiquement, par un partisan de la blockchain :Ajay Chidrawar, vice-président de la gestion mondiale des produits et du succès client chez CGS, un fournisseur de logiciels et de processus métier externalisés.

Il est tout à fait possible, dit Chidrawar, qu'une entreprise n'ait pas besoin de s'attaquer aux complexités de la blockchain, surtout si elle est complètement intégrée verticalement et que tous les processus majeurs se déroulent dans ses limites d'entreprise.

En ce qui concerne la chaîne d'approvisionnement, cependant, ce scénario passe par la fenêtre. Par définition, les organisations doivent s'adresser à une grande variété de partenaires externes pour exécuter les étapes nécessaires à la fabrication du produit et à sa commercialisation. La collaboration est indispensable.

Il en va de même de la nécessité d'assurer l'intégrité et l'actualité des données clés, telles que les enregistrements de vente et de paiement, et de pouvoir suivre le produit depuis les matières premières jusqu'à la livraison finale au client final. Et pour cela, la blockchain semblerait idéale.

Pour la plupart des entreprises, cependant, la blockchain reste un concept à ses balbutiements. Le coût d'entrée élevé et la complexité de la technologie font de l'adoption une proposition intimidante.

Le lien entre blockchain et crypto-monnaies aggrave la confusion. C'est l'invention du bitcoin, après tout, qui a conduit à l'émergence de la blockchain comme moyen d'enregistrer les transactions de cette nouvelle génération d'argent virtuel. Les commerçants avaient besoin d'un enregistrement immuable de leurs achats, ventes et détention de bitcoins, et ils l'ont obtenu en stockant les informations dans des « blocs » de code, puis en les diffusant sur plusieurs ordinateurs. L'existence d'un grand livre distribué rend impossible pour quiconque de modifier les enregistrements. Ou alors va la théorie.

Lorsque la blockchain a migré vers la chaîne d'approvisionnement, pour laquelle elle semblait une adéquation évidente, elle s'accompagnait dans la plupart des cas soit d'une crypto-monnaie, soit d'un type de « jeton » virtuel détenu par les participants. Certains étaient censés être négociables en tant que titres, d'autres non. (Le statut précis de ces instruments reste une question ouverte, la Securities and Exchange Commission des États-Unis adoptant une ligne dure sur de nombreuses offres initiales de pièces.

Il s'avère que la blockchain n'a pas besoin d'être accompagnée d'un quelconque type de pièce ou de jeton lorsqu'elle est déployée à des fins non financières. "Il n'a pas besoin d'être lié à un modèle de paiement", explique Chidrawar. Plus important encore, il permet la création de « contrats intelligents », qui sont validés via la technologie blockchain et appliquent automatiquement les performances de toutes les parties.

Chidrawar reconnaît que la blockchain a encore un long chemin à parcourir avant de devenir un instrument efficace pour les chaînes d'approvisionnement mondiales. Les entreprises qui souhaitent se lancer doivent choisir une fonction spécifique et quelques partenaires pour entreprendre un projet pilote. « Il s'agit en partie d'apprendre », dit-il, « et en partie, c'est de prouver qu'il tient réellement ses promesses. »

Les entreprises doivent également évaluer ce qu'il advient de leurs initiatives de blockchain lorsqu'elles commencent à se développer. Un grand fabricant peut avoir des milliers de partenaires à inclure. Les bases de la blockchain doivent être définies et validées avant de la déployer dans l'ensemble de l'univers des fournisseurs.

Un obstacle potentiel est l'absence de normes de communication au sein d'une blockchain. « Tout le monde aborde le problème sous de nombreux angles différents », explique Chidrawar. « Il n’y a pas encore de norme claire. » L'organisme de normalisation GS1 US travaille dans ce sens, mais ses efforts ne commenceront à porter leurs fruits qu'à la fin de cette année au plus tôt. Et les normes spécifiques à l'industrie sont encore plus éloignées de l'adoption.

La blockchain se prête particulièrement bien à la traçabilité des produits, affirme Chidrawar. La chaîne d'approvisionnement alimentaire a désespérément besoin d'un moyen de retracer la provenance du produit jusqu'à la ferme et le champ, pour des raisons de sécurité ainsi que des préoccupations concernant la durabilité et les droits des travailleurs. Des projets pilotes ont été lancés pour le suivi des matières premières telles que la vanille de Madagascar et l'huile de palme, et de nombreuses initiatives similaires ne manqueront pas de se préparer dans les mois à venir.

Les partisans de la blockchain affirment qu'elle peut également s'avérer efficace pour prévenir la contrefaçon dans des secteurs tels que l'habillement et les produits de luxe. Dans ce dernier cas, les acheteurs insistent pour connaître l'origine et l'authenticité de leurs achats coûteux. Les fabricants de médicaments adopteront probablement la technologie pour suivre le resserrement des réglementations et assurer la sécurité des patients. Les fabricants d'articles de masse bon marché tels que les t-shirts, d'un autre côté, pourraient ne pas être en mesure de justifier un investissement dans la blockchain - ou même de se soucier de la possibilité de contrefaçons.

Pour une marque à la recherche de fabricants ou de fournisseurs fiables, la présence d'une blockchain permet une évaluation et une adoption rapides du bon partenaire. « Si je suis un fournisseur et que je peux faire du bon travail, il est dans mon intérêt de fournir des informations précises et en temps opportun », déclare Chidrawar. Une blockchain pourrait être le meilleur moyen de transmettre ces données.

Chidrawar prédit que la blockchain décollera une fois que son efficacité sera prouvée par de grandes entreprises avec des bases de fournisseurs étendues, probablement d'ici trois à cinq ans. « Une fois que les avantages deviennent clairs, les coûts diminuent et la concurrence est plus forte, c'est à ce moment-là qu'elle devrait prendre feu. »

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