La blockchain est-elle la solution idéale pour la gestion de la supply chain ?

La technologie blockchain est-elle naturellement adaptée à la supply chain ? Ou n'est-ce qu'« une solution cherchant un problème » ?

Cette seconde possibilité est soulevée, ironiquement, par un partisan de la blockchain : Ajay Chidrawar, vice-président de la gestion mondiale des produits et de la réussite client chez CGS, fournisseur de logiciels externalisés et de processus métier.

Il est tout à fait possible, dit Chidrawar, qu'une entreprise n'ait pas à se confronter aux complexités de la blockchain, surtout si elle est complètement intégrée verticalement et que tous les processus majeurs se déroulent à l'intérieur de ses frontières.

En matière de supply chain, cependant, ce scénario vole en éclats. Par définition, les organisations doivent faire appel à une grande variété de partenaires externes pour exécuter les étapes nécessaires à la fabrication du produit et à sa mise sur le marché. La collaboration est une obligation.

Il en va de même pour la nécessité de garantir l'intégrité et la ponctualité des données clés, telles que les enregistrements de ventes et de paiements, et de pouvoir tracer le produit tout au long du parcours, des matières premières à la livraison finale au client final. Et pour cet objectif, la blockchain semblerait idéale.

Pour la plupart des entreprises, cependant, la blockchain reste un concept à ses débuts. Le coût d'entrée élevé et la complexité de la technologie rendent l'adoption intimidante.

La confusion est amplifiée par le lien entre blockchain et cryptomonnaies. C'est l'invention du bitcoin qui a conduit à l'émergence de la blockchain comme moyen d'enregistrer les transactions de cette nouvelle monnaie virtuelle. Les traders avaient besoin d'un enregistrement immuable de leurs achats, ventes et détentions de bitcoins, et ils l'ont obtenu en stockant l'information dans des « blocs » de code, puis en la répartissant sur plusieurs ordinateurs. L'existence d'un registre distribué rend impossible la modification des enregistrements. Du moins, c'est la théorie.

Lorsque la blockchain a migré vers la supply chain, pour laquelle elle semblait un choix évident, elle a été accompagnée dans la plupart des cas soit par une cryptomonnaie, soit par un « jeton » virtuel à détenir par les participants. Certains étaient censés être négociables comme des titres, d'autres non. (Le statut précis de ces instruments reste une question ouverte, la SEC américaine adoptant une ligne dure sur de nombreuses offres initiales de pièces.)

Il s'avère que la blockchain n'a pas besoin d'être accompagnée d'aucune pièce ou jeton lorsqu'elle est déployée à des fins non financières. « Elle n'a pas à être liée à un modèle de paiement », dit Chidrawar. Plus important encore, elle permet la création de « contrats intelligents », validés par la technologie blockchain et qui appliquent automatiquement l'exécution des obligations de toutes les parties.

Chidrawar reconnaît que la blockchain a encore un long chemin à parcourir avant de devenir un instrument efficace pour les supply chains mondiales. Les entreprises souhaitant se lancer devraient choisir une fonction spécifique et quelques partenaires pour un projet pilote. « Une partie est l'apprentissage, et l'autre est la preuve que cela tient réellement ses promesses. »

Les entreprises doivent également évaluer ce qui arrive à leurs initiatives blockchain lorsqu'elles commencent à changer d'échelle. Un grand fabricant peut avoir des milliers de partenaires à inclure. Les bases de la blockchain doivent être clouées et validées avant de la déployer à l'ensemble de l'univers des fournisseurs.

Un obstacle potentiel est l'absence de normes pour communiquer au sein d'une blockchain. « Tout le monde l'aborde sous de nombreux angles différents », dit Chidrawar. « Il n'y a pas encore de norme claire. » L'organisme de normalisation GS1 US travaille dans ce sens, mais ses efforts ne porteront pas leurs fruits avant la fin de cette année au plus tôt. Et les normes spécifiques à l'industrie sont encore plus loin de l'adoption.

La blockchain se prête particulièrement bien à la traçabilité des produits, affirme Chidrawar. La supply chain alimentaire a un besoin urgent de moyens pour tracer la provenance des produits jusqu'à la ferme et au champ, pour des raisons de sécurité mais aussi de durabilité et de droits des travailleurs. Des pilotes ont été lancés pour suivre des matières premières comme la vanille de Madagascar et l'huile de palme, et de nombreuses initiatives similaires devraient démarrer dans les mois à venir.

Les partisans de la blockchain affirment qu'elle peut également être efficace pour prévenir la contrefaçon dans des secteurs comme l'habillement et les biens de luxe. Dans ce dernier cas, les acheteurs insistent pour connaître l'origine et l'authenticité de leurs achats onéreux. Les fabricants de médicaments devraient adopter la technologie pour suivre le durcissement des réglementations et garantir la sécurité des patients. Les fabricants d'articles bon marché produits en masse comme les t-shirts, en revanche, pourraient ne pas justifier un investissement dans la blockchain — ni même se soucier de la contrefaçon.

Pour une marque cherchant des fabricants ou fournisseurs fiables, la présence d'une blockchain permet une évaluation et une adoption rapides du bon partenaire. « Si je suis un vendeur et que je fais du bon travail, il est dans mon intérêt de fournir des informations opportunes et précises », dit Chidrawar. Une blockchain pourrait être le meilleur moyen de transmettre ces données.

Chidrawar prédit que la blockchain décollera une fois son efficacité prouvée par de grandes entreprises avec des bases de fournisseurs étendues, probablement dans trois à cinq ans. « Une fois les bénéfices clairs, les coûts en baisse et une plus grande concurrence — c'est là qu'elle devrait prendre feu. »

Prochaine étape : Où en sont les normes ?