La blockchain est-elle prête à transformer la chaîne d'approvisionnement ? Un débat nuancé

Il y a de fortes chances que vous ayez entendu parler du potentiel de la blockchain à bouleverser toutes les industries qu'elle touche. Une recherche rapide sur Google vous dira que la blockchain est déjà présentée comme un concept de transformation de l'industrie. Mais la vérité est que de nombreuses organisations essaient toujours de comprendre exactement ce que la blockchain peut permettre. Cela inclut les entreprises fortement impliquées dans la chaîne d'approvisionnement. Ils commencent tout juste à se familiariser avec la blockchain dans des domaines de niche.

Une blockchain est un grand livre hautement distribué qui ne peut pas être modifié sans que tous les participants d'un réseau donné soient d'accord sur le changement. Alors que la blockchain alimente l'ensemble en croissance rapide des technologies de crypto-monnaie et des offres associées, ses capacités de suivi et de traçage sont ce qui la rend de plus en plus attrayante pour les industries au-delà de ce marché.

L'état de la blockchain dans la chaîne d'approvisionnement aujourd'hui peut être décrit comme expérimental. Les processus B2B classiques de la chaîne d'approvisionnement sont conçus pour synchroniser la compréhension de l'acheteur et du vendeur d'un achat, y compris les SKU et les quantités, la tarification et le paiement, l'inventaire, le transport et la logistique. De ce point de vue, la blockchain est sur une trajectoire évolutive solide.

Aujourd'hui, nous voyons la blockchain ne pas remplacer les processus de base de la chaîne d'approvisionnement, mais être appliquée à des applications de niche dans de nouveaux aspects de la gestion de la chaîne d'approvisionnement. Par exemple, IBM Food Trust utilise la technologie blockchain pour offrir une meilleure visibilité et responsabilité dans l'approvisionnement alimentaire mondial. À l'aide de la blockchain, IBM a construit un réseau pour connecter les producteurs, les transformateurs, les distributeurs et les détaillants via un enregistrement autorisé, permanent et partagé des données du système alimentaire.

Comme pour toutes les technologies qui semblent prendre d'assaut le monde, la blockchain a fait l'objet de promesses exagérées. Comme l'a récemment mis en garde Jimmy Song, partenaire de Blockchain Capital, "La blockchain n'est pas cette chose magique où vous saupoudrez de la poussière de blockchain sur un problème."

À court terme, les besoins de l'industrie, tels que le désir d'une plus grande visibilité et responsabilité, conduisent à l'adoption dans la chaîne d'approvisionnement. Les progrès de la blockchain continueront d'être façonnés par les nouvelles exigences, opportunités et initiatives de la chaîne d'approvisionnement.

Ne cherchez pas plus loin que Walmart, une puissance mondiale avec la présence sur le marché et l'influence des fournisseurs pour dicter les tendances technologiques presque par elle-même. En septembre dernier, suite à la création par IBM de son initiative Food Trust (qui a été construite en collaboration avec Walmart), Walmart a alerté l'ensemble de son réseau de fournisseurs que d'ici septembre, ils doivent s'intégrer au système de suivi basé sur la blockchain.

Selon la note, tout fournisseur travaillant avec Walmart doit collaborer avec IBM Food Trust pour créer une traçabilité de bout en bout en deux phases. La plate-forme blockchain permettra à Walmart de s'approvisionner plus rapidement en produits alimentaires. Le suivi et le traçage de ces éléments sont aujourd'hui "un défi presque insurmontable", indique le mémo.

IBM vise également à introduire la blockchain dans le secteur du transport maritime. En août dernier, il a conclu une collaboration avec la société de transport par conteneurs Maersk pour créer conjointement TradeLens, une solution d'expédition basée sur la blockchain conçue pour promouvoir un commerce mondial plus efficace et sécurisé grâce au partage d'informations, à la transparence et à l'établissement de normes ouvertes. Après avoir résolu quelques problèmes de démarrage, TradeLens a ajouté deux grands transporteurs de fret maritime à la plate-forme en mai. Compte tenu des transporteurs existants sur la plate-forme, près de la moitié des données mondiales sur le fret maritime des conteneurs sont désormais capturées par TradeLens.

Comme le montre l'exemple de TradeLens, la visibilité et la transparence du mouvement des marchandises à travers les chaînes d'approvisionnement mondiales sont une capacité qui profite aux industries au-delà du secteur alimentaire. En plus d'aider à ouvrir la voie à l'établissement de normes industrielles dans divers sous-secteurs de l'industrie mondiale de la chaîne d'approvisionnement (comme le transport maritime), la visibilité et la transparence grâce à la blockchain peuvent aider les organisations à éviter de manière proactive les interruptions de la chaîne d'approvisionnement. La blockchain a également le potentiel d'offrir d'autres avantages ayant un impact commercial, notamment des économies de coûts et une vitesse et une agilité accrues.

Bien que les avantages soient substantiels, la blockchain se heurte à plusieurs obstacles considérables à une adoption généralisée, qui assombrissent ses perspectives pour la chaîne d'approvisionnement à long terme. En dehors des crypto-monnaies, la blockchain est une technologie très peu éprouvée. De plus – et cela pourrait être le plus grand obstacle de tous – les organisations ont tendance à confondre « non prouvé » avec « non sécurisé ». Le moyen le plus rapide de neutraliser une nouvelle technologie est de signaler son manque de sécurité.

Deuxièmement, l'absence de normalisation est un obstacle majeur à l'adoption de la blockchain dans la chaîne d'approvisionnement. Sans standardisation, les entreprises ne peuvent pas interagir entre elles dans la même langue. Cela crée un scénario dans lequel les organisations de la chaîne d'approvisionnement essaient d'utiliser différents protocoles, mesures de confidentialité et langages de codage pour communiquer via la blockchain, ce qui est une recette pour un désastre. Cela est particulièrement vrai aujourd'hui, alors que les organisations considèrent de plus en plus leurs activités comme un écosystème dynamique, plutôt que comme une entité statique et autonome.

Fait intéressant, l'adoption d'une application basée sur la blockchain force un certain niveau de normalisation, non seulement en ce qui concerne les formats de données et les protocoles d'accès, mais aussi en termes commerciaux, concernant la formation de relations, les obligations contractuelles et les « contrats intelligents » qui s'exécutent dans des circonstances bien définies. En conséquence, cette barrière de normalisation peut être tout à fait surmontable.

Compte tenu des obstacles et des avantages que la blockchain présente pour l'industrie de la chaîne d'approvisionnement, le débat d'aujourd'hui consiste en un mélange de conservatisme (réticence à perturber ce qui fonctionne) et d'innovation (recherche de différenciation et de nouvelles opportunités grâce à la technologie).

L'innovation fondamentale de la blockchain est un grand livre distribué digne de confiance, et c'est ce modèle qui alimente les avantages. Les chaînes d'approvisionnement d'aujourd'hui sont en fait des réseaux maillés qui se développent lentement, péniblement et coûteusement, au fur et à mesure que les accords commerciaux sont négociés et que les implémentations techniques suivent. Les écosystèmes alimentés par la blockchain offrent la promesse d'un accord et d'une habilitation technique presque instantanés, augmentant l'agilité d'une entreprise pour établir de nouvelles connexions d'un ordre de grandeur. Et dans le paysage commercial actuel, l'agilité est un indicateur clé de survie.

À mesure que la blockchain évolue, les technologies de chaîne d'approvisionnement établies ne seront pas complètement déplacées, mais la pression pour innover et adopter augmente. L'adoption commencera par des solutions basées sur la blockchain, évangélisées par ceux qui contrôlent fortement un écosystème. Mais en fin de compte, les véritables blockchains distribuées apparaîtront sous la forme de communautés qui fusionnent et se normalisent autour des besoins de l'industrie, ce qui ne manquera pas de se produire le plus tôt possible.

John Thielens est directeur de la technologie de Cleo.