Une horloge atomique qui peut lutter contre le vol de colis

C'est l'élément qui pose le plus grand défi à la croissance continue du commerce en ligne :le vol de colis.

Tous les foyers ne disposent pas d'un endroit où un colis commandé en ligne peut être laissé en toute sécurité si l'acheteur n'est pas là pour le recevoir. D'où le problème du vol endémique. Selon un rapport de 2017 de Shorr Packaging Corp., 31 % des acheteurs en ligne américains se sont fait voler un colis sur le pas de leur porte. Considérant que la valeur moyenne de ces emballages est de 140 $, cela représente de sérieuses pertes pour les consommateurs et les détaillants.

Jusqu'à présent, la solution pour de nombreux expéditeurs et destinataires a été d'ignorer le problème. Promenez-vous dans n'importe quel quartier résidentiel et vous êtes sûr de voir des colis reposer sur des porches, offrant une cible tentante aux voleurs. Un certain nombre de foyers ont installé des caméras dans les entrées, mais la technologie est loin d'être répandue. Même lorsque les voleurs sont capturés par un appareil photo, l'image est souvent trop floue ou visionnée trop tard pour être utile à la récupération de la marchandise volée.

La réponse réside dans la technologie de suivi en temps réel, selon Scott Fletcher, président et chef de la direction de LocatorX. Divers types d'étiquettes et de transpondeurs sont sur le marché depuis des décennies, mais ils sont soit trop chers, soit offrent une portée insuffisante pour permettre une utilisation généralisée sur les biens de consommation.

Aujourd'hui, avec l'émergence de l'Internet des objets, une technologie de suivi efficace devient enfin réalisable à grande échelle, déclare Fletcher. La clé réside dans le déploiement d'une molécule artificielle, issue des travaux du laboratoire de nanomatériaux de l'Université d'Oxford, lauréat du prix Nobel en 2012. Cela implique l'insertion d'un atome d'azote dans une molécule, créant ainsi une horloge atomique miniature. LocatorX place cette molécule sur une puce électronique, qui peut être appliquée sur une étiquette sur à peu près n'importe quel produit imaginable - des articles militaires coûteux à un tube de dentifrice. Le Global Resource Locator qui en résulte peut suivre n'importe quel colis à la fois à l'intérieur et à l'extérieur en temps réel, sans avoir besoin de systèmes de balises coûteux.

La technologie n'en est qu'à ses débuts et n'a pas encore été développée pour une production de masse. Fletcher dit que la société est actuellement dans la deuxième d'un plan en trois phases pour la mise sur le marché. Il espère rendre le produit disponible au début de l'année prochaine, sous la forme d'une « étiquette intelligente » qui pourra localiser les marchandises via GPS.

Les codes-barres et l'identification par radiofréquence (RFID) ont servi à garder un œil sur les marchandises pendant des décennies, mais leur faisabilité économique dépendait souvent de la valeur du produit en question. Aujourd'hui, déclare Fletcher, « il y a eu une convergence de technologies qui viennent tout juste d'être disponibles, ce qui nous permet de proposer un produit de base de première phase puissant qui fournit des codes-barres uniques pour chaque article. Nous ne pouvions pas faire ça dans le passé."

La technologie d'impression numérique fournit la dernière pièce du puzzle. Il permet une impression peu coûteuse d'étiquettes sur des presses à grande vitesse, donnant à chaque article un tampon unique. Dans certains cas, les informations peuvent être imprimées directement sur le produit, rendant impossible l'enlèvement par des voleurs. Le système peut également aider à éliminer la contrefaçon, note Fletcher, ainsi que soutenir les programmes de fidélisation de la clientèle, améliorer l'efficacité des rappels de produits et permettre la personnalisation des langues locales.

Le produit de LocatorX utilisera initialement une forme de technologie blockchain, qui peut stocker des informations sur l'état d'un produit. Fletcher l'appelle "blockchain lite" car il n'est pas lié à l'utilisation de crypto-monnaies. Initialement, dit-il, les données clés seront conservées dans le cloud, mais pourraient éventuellement être incorporées dans le type de grand livre distribué qui caractérise une blockchain formelle.

L'horloge atomique occupe en fait une partie relativement petite de l'étiquette, dit Fletcher. Il peut également inclure une capacité de communication en champ proche (NFC), RFID ou Bluetooth, avec des capteurs environnementaux qui surveillent la température et l'humidité. Quant à l'horloge elle-même, elle est précise au milliardième de seconde et peut localiser l'emplacement d'un colis à moins de 300 mètres.

Le suivi est réalisé grâce à la technologie cellulaire. Un paquet errant peut être localisé en surveillant les signaux d'au moins trois tours de téléphonie cellulaire, explique Fletcher.

Il envisage la technologie comme éventuellement déployée par les principaux transporteurs de colis tels que UPS, qui s'appuient généralement sur des balayages de baguette ou un certain type de système de balise aujourd'hui. Une fois la troisième phase de développement terminée, ces informations seront transmises automatiquement par la puce.

Le premier client de LocatorX est une grande entreprise de biens de consommation emballés, selon Fletcher. L'entreprise est également en discussion avec l'une des plus grandes entreprises technologiques au monde, qui envisage d'acheter près d'un demi-milliard de puces de phase deux pour sa gamme de produits d'impression et de toner.

La clé est de le rendre possible pour une utilisation sur une grande variété d'emballages et de produits qui ne pouvaient pas se permettre la technologie auparavant. Affirme Fletcher :« Notre point de coût sera inférieur à quelques centimes. »