La technologie d'horloge atomique réduit le vol de colis dans les livraisons en ligne

C'est l'élément unique qui pose le plus grand défi à la croissance continue du commerce en ligne : le vol de colis.

Tous les foyers n'ont pas un endroit où un colis commandé en ligne peut être laissé en toute sécurité si l'acheteur n'est pas là pour le recevoir. D'où le problème du vol endémique. Selon un rapport de 2017 de Shorr Packaging Corp., 31 % des acheteurs en ligne américains ont eu un colis volé sur le pas de la porte. Considérant que la valeur moyenne de ces colis est de 140 $, cela représente des pertes sérieuses pour les consommateurs et les détaillants.

Jusqu'à présent, la solution pour de nombreux expéditeurs et destinataires a été d'ignorer le problème. Promenez-vous dans n'importe quel quartier résidentiel, et vous verrez sûrement des colis reposant sur les porches, offrant une cible tentante aux voleurs. Un certain nombre de foyers ont installé des caméras dans les entrées, mais la technologie est loin d'être répandue. Même lorsque les voleurs sont capturés par caméra, l'image est souvent trop floue, ou vue trop tard, pour être utile pour récupérer la marchandise volée.

La réponse réside dans la technologie de suivi en temps réel, selon Scott Fletcher, président et PDG de LocatorX. Divers types de tags et transpondeurs sont sur le marché depuis des décennies, mais ils étaient soit trop chers, soit offraient une portée inadéquate pour permettre une utilisation généralisée sur les biens de consommation.

Maintenant, avec l'émergence de l'Internet des objets, une technologie de suivi efficace devient enfin réalisable à grande échelle, dit Fletcher. La clé réside dans le déploiement d'une molécule artificielle, issue du travail primé Nobel au laboratoire de nanomatériaux de l'Université d'Oxford en 2012. Il s'agit de l'insertion d'un atome d'azote dans une molécule, créant une horloge atomique miniature. LocatorX place cette molécule sur une puce, qui peut être appliquée à une étiquette sur à peu près n'importe quel produit imaginable — des articles militaires coûteux à un tube de dentifrice. Le Localisateur de Ressources Global résultant peut suivre n'importe quel colis à la fois à l'intérieur et à l'extérieur en temps réel, sans avoir besoin de systèmes de balises coûteux.

La technologie est encore à ses débuts et n'a pas encore été développée pour la production de masse. Fletcher dit que l'entreprise est actuellement dans la deuxième phase d'un plan en trois phases pour aller sur le marché. Il espère rendre le produit disponible au début de l'année prochaine, sous la forme d'une « étiquette intelligente » qui pourra localiser les marchandises via GPS.

Le code-barres et l'identification par radiofréquence (RFID) ont servi à suivre les marchandises pendant des décennies, mais leur faisabilité économique dépendait souvent de la valeur du produit en question. Maintenant, dit Fletcher, « il y a eu une convergence de technologies qui viennent juste de devenir disponibles, nous permettant d'apporter un produit de base de phase un puissant qui fournit des codes-barres uniques pour chaque article. Nous ne pouvions pas faire cela dans le passé. »

La technologie d'impression numérique fournit la dernière pièce du puzzle. Elle permet l'impression peu coûteuse d'étiquettes sur des presses à haute vitesse, donnant à chaque article un timbre unique. Dans certains cas, l'information pourrait être imprimée directement sur le produit, rendant le retrait par les voleurs impossible. Le système peut également aider à éliminer la contrefaçon, note Fletcher, ainsi qu'à soutenir les programmes de fidélité client, améliorer l'efficacité des rappels de produits, et permettre la personnalisation des langues locales.

Le produit de LocatorX utilisera initialement une forme de technologie blockchain, qui peut stocker des informations sur le statut d'un produit. Fletcher l'appelle « blockchain light » car elle n'est pas liée à l'utilisation de cryptomonnaies. Initialement, dit-il, les données clés seront stockées dans le cloud, mais pourraient éventuellement être incorporées dans le type de registre distribué qui caractérise une blockchain formelle.

L'horloge atomique occupe en fait une portion relativement petite de l'étiquette, dit Fletcher. Elle peut également inclure des capacités de communication en champ proche (NFC), RFID ou Bluetooth, avec des capteurs environnementaux qui surveillent la température et l'humidité. Quant à l'horloge elle-même, elle est précise à un milliardième de seconde et peut localiser un colis à 1 000 pieds près.

Le suivi est réalisé via la technologie cellulaire. Un colis égaré peut être localisé en surveillant les signaux d'un minimum de trois tours cellulaires, dit Fletcher.

Il envisage la technologie comme étant éventuellement déployée par les grands transporteurs de colis tels que UPS, qui s'appuient généralement sur des scans à baguette ou un type de système de balise aujourd'hui. Avec l'achèvement de la troisième phase de développement, cette information sera transmise automatiquement par la puce.

Le premier client de LocatorX est une grande entreprise de biens de consommation emballés, selon Fletcher. L'entreprise discute également avec l'une des plus grandes entreprises technologiques au monde, qui envisage d'acheter près de 500 millions de puces de phase deux pour sa gamme d'imprimantes et de toner.

La clé est de la rendre réalisable pour une grande variété de colis et produits qui ne pouvaient pas se permettre la technologie auparavant. Affirme Fletcher : « Notre point de coûts sera dans les centimes. »