Détection d'odeurs par IA : la technologie d'Aryballe révolutionne le business et les supply chains

Les ordinateurs d'aujourd'hui ont l'équivalent des yeux, oreilles, bouche et membres humains. Pourquoi pas des nez aussi ?

Si c'est de l'information, ça peut être digitalisé. Et l'odeur n'est pas une exception. Aryballe est une entreprise logicielle française qui s'appuie sur l'intelligence artificielle et l'apprentissage automatique pour imiter le sens de l'odorat humain. Les implications pour le business en général, et la supply chain spécifiquement, sont convaincantes.

La technologie d'Aryballe est un aspect du biomimétisme, qui crée des systèmes modélisés sur le fonctionnement du corps humain. Dans le cas de l'analyse d'odeurs, le logiciel utilise 64 biosenseurs consistant en peptides — de courtes chaînes d'acides aminés — qui détectent et classifient les gaz présents dans les arômes.

Chaque odeur a une signature unique, bien que certaines classes, comme l'herbe et les arbres, soient étroitement liées. L'application d'Aryballe n'a pas toujours à être aussi sensible — elle est conçue pour détecter les odeurs sélectionnées par les clients, qui viennent d'industries comme l'alimentaire et boissons, arômes, parfumerie et automobile. (Dans cette dernière catégorie, les constructeurs travaillent à créer des odeurs uniques à leur marque, qui sont à leur tour géées vers les préférences de marchés et régions particuliers du monde.)

La technologie d'olfaction digitale est originaire d'un laboratoire à Grenoble, France, où des chercheurs financés par le gouvernement ont combiné expertise en biochimie et semi-conducteurs pour imiter le sens de l'odorat humain, selon Terri Jordan, vice-présidente exécutive du développement commercial global chez Aryballe. Initialement, les efforts ciblaient l'industrie des arômes et parfums, mais se sont vite étendus pour couvrir une gamme d'entreprises pour lesquelles l'odeur est un facteur important.

La technologie ne peut pas elle-même faire des jugements sur les odeurs « bonnes » et « mauvaises » ; elle peut seulement les identifier selon les critères posés par les clients. En même temps, elle est conçue pour apprendre sur les préférences humaines, pour détecter à la fois les odeurs plaisantes et celles qui font reculer la plupart des gens, dit Jordan.

Si le « goût » client en odeurs est le pilote évident derrière la technologie, elle trouve des applications plus profondes dans le monde B2B, surtout dans la supply chain. Jordan cite l'exemple des fournisseurs de vanille, pour lesquels Aryballe peut distinguer entre types de matières premières, incluant produits naturels et synthétiques. (Quand il s'agit de vanille, tout humain qui a senti l'ancien peut attester de la différence.) Dans le processus, cela peut aider les producteurs à déterminer quelles sont les substitutions acceptables quand les lignes d'approvisionnement habituelles sont interrompues.

Les mesures traditionnelles de contrôle qualité pour la vanille ont inclus l'utilisation de spectrophotométrie UV et chromatographie en phase gazeuse. Mais Aryballe dit que ces méthodes impliquent de l'équipement qui est cher, encombrant, et insuffisamment sensible. Elles ne sont pas toujours capables de détecter les variations mineures qui peuvent se produire entre lots de vanilline, l'extrait de la gousse de vanille.

La détection d'odeurs au rayon de vente est tout aussi importante. Une chaîne d'épicerie en Europe utilise la technologie pour évaluer la fraîcheur des produits, une capacité qui est surtout précieuse aujourd'hui, quand la pandémie de coronavirus a drastiquement réduit le nombre de commis humains disponibles pour effectuer cette tâche.

Le système automatisé peut être étonnamment sensible ; il est capable de détecter des différences entre génotypes de melons qui sont encore sur la vigne, dit Jordan. Pourtant, il n'est pas de taille face au nez humain, surtout ceux d'experts entraînés dans des domaines comme l'agriculture, le vin et les spiritueux. Le nez humain a des centaines de ces capteurs, dit Jordan. Nous en avons des dizaines.

La technologie est assez bonne, cependant, pour rencontrer les besoins de nombreuses supply chains pour lesquelles l'odeur, bonne et mauvaise, est une préoccupation critique. Et elle est susceptible de devenir plus efficace avec le temps. Jordan dit qu'Aryballe est encore en mode startup, avec des plans pour installer son premier déploiement cloud à grande échelle en janvier. Nous allons doubler nos effectifs à travers les postes ingénierie et produit, mais nous arrivons juste sur le marché avec notre produit solid-state, dit-elle.

Jordan s'attend à ce que l'entreprise fasse des « progrès continus » dans la science par une combinaison de peptides propriétaires et d'avancées en apprentissage automatique. Elle voit des opportunités futures dans la santé, avec la capacité de diagnostiquer des maladies basées sur un échantillon de souffle humain.

Aujourd'hui, il y a des applications solides dans les industries de base, dit Jordan, mais nous ne faisons que commencer à voir la puissance de la technologie.