L'essor des véhicules électriques : comment la demande croissante redéfinit la chaîne d'approvisionnement mondiale

La demande mondiale de véhicules électriques (VE) s'accélère à mesure que les consommateurs deviennent plus soucieux de l'environnement et que les pays fixent de nouveaux objectifs de réduction des émissions de carbone.

Au Royaume-Uni, par exemple, l'interdiction de vendre des véhicules essence, diesel et hybrides entrera en vigueur à partir de 2035, dans le cadre de l'objectif du gouvernement britannique d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2050.

Certains au Royaume-Uni et dans d'autres pays confrontés à des situations similaires s'inquiètent de savoir si nous sommes prêts pour l'interdiction des véhicules thermiques et la transition vers l'électrique. Pourtant, il semble inévitable que les véhicules à essence deviennent progressivement obsolètes, ce qui impose au monde de s'adapter rapidement à la généralisation des VE et aux infrastructures nécessaires.

Les composants clés d'un véhicule électrique

Les composants principaux d'un VE que la plupart d'entre nous identifient sont la batterie, le contrôleur de moteur et le moteur électrique. Cependant, de nombreux autres éléments entrent dans la fabrication d'un VE, tels que le pack de batteries de traction, le chargeur embarqué, la transmission, le port de charge et le système thermique.

Le moteur électrique remplace le moteur thermique dans une voiture classique. Les moteurs électriques peuvent fonctionner en courant continu (DC) ou en courant alternatif (AC), selon le véhicule. Les moteurs AC sont moins chers, plus légers et légèrement plus durables que les moteurs DC. Toutefois, ils nécessitent un contrôleur de moteur plus sophistiqué pour fonctionner.

L'industrie des VE est un marché en constante évolution, et la façon dont ces composants sont fabriqués devra probablement s'adapter et évoluer. Par exemple, les batteries des voitures électriques utilisent souvent la technologie lithium-ion, mais des batteries au plomb et nickel-métal hydrure sont également employées, et d'autres alternatives pourraient encore émerger.

Tensions sur les chaînes d'approvisionnement

Il ne fait aucun doute que le marché des VE en pleine expansion aura un impact majeur sur les chaînes d'approvisionnement. Les ventes mondiales de VE ont dépassé les deux millions d'unités en 2018, soit une augmentation de 63 % en glissement annuel, selon McKinsey.

Cette industrie en plein essor traverse désormais une période d'incertitude pour ses chaînes d'approvisionnement, la COVID-19 ayant envoyé des ondes de choc à travers les chaînes mondiales, créant des problèmes d'approvisionnement, de délais et de transport des composants.

Il est également crucial de noter qu'il ne s'agit pas seulement des composants pour les véhicules eux-mêmes, mais aussi de ceux nécessaires à l'infrastructure de recharge pour offrir un nombre suffisant de bornes. Câbles, prises et autres accessoires seront indispensables à la transition vers les VE.

Un composant actuellement en forte demande est la batterie lithium-ion, ce qui exerce une forte pression sur les chaînes d'approvisionnement. Pour assurer le succès de l'industrie des VE, fabricants et fournisseurs doivent relever ces défis de front.

Un autre problème majeur, au-delà de la disponibilité, est que l'extraction du cobalt, matériau clé des batteries, est concentrée dans un seul pays : la République démocratique du Congo. Des inquiétudes existent quant à l'éthique de l'industrie minière du cobalt et à son impact environnemental.

La recherche d'alternatives aux batteries contenant du cobalt, largement utilisées aujourd'hui, est en cours, et nous verrons probablement les fabricants tester certaines de ces solutions à l'avenir. Le géant des VE, Tesla, a récemment investi dans les batteries lithium-fer-phosphate, ce qui marque un changement majeur dans la chaîne d'approvisionnement mondiale des batteries pour VE.

Par ailleurs, la Chine est le premier producteur d'hydroxyde de lithium utilisé dans les batteries de voitures électriques, mais elle reste engagée dans des tensions commerciales avec les États-Unis. Cette situation est aggravée par les coûts de production et les difficultés logistiques causés par l'épidémie de COVID-19, ce qui a interrompu l'approvisionnement mondial en hydroxyde de lithium.

En général, une approche plus intégrée de la chaîne d'approvisionnement est nécessaire, avec tous les acteurs travaillant ensemble pour le bien de l'industrie. Les fabricants devront faire preuve de flexibilité dans leur approche de la création de VE, en révisant leur chaîne d'approvisionnement et en recherchant des options alternatives en termes de fournisseurs. Une vision à long terme sera requise de la part de toutes les chaînes d'approvisionnement pour garantir que l'approvisionnement en batteries pour les VE se maintienne à un bon rythme.

Jeff Brind est directeur de l'information chez Delta Impact.