Quand la blockchain sera-t-elle prête pour la chaîne d'approvisionnement ?

À une époque où les chaînes d'approvisionnement se fracturent en raison de la pandémie mondiale de coronavirus, la blockchain est-elle la solution ?

Si vous écoutez les apôtres de la blockchain, c'est la réponse à à peu près tous les problèmes imaginables. Il semble donc qu'ils s'empresseraient de vanter l'efficacité de la technologie dans la gestion de la chaîne d'approvisionnement.

L'application la plus évidente de la blockchain à la chaîne d'approvisionnement est la traçabilité. Les détaillants et les distributeurs ont lutté pendant des années pour identifier la provenance de leurs produits jusqu'à la ferme, la fonderie et la mine. C'est notamment le cas des denrées alimentaires, pour lesquelles un moyen de déterminer l'origine est critique en cas de contamination ou de nécessité d'un rappel brutal.

Blockchain semblerait l'outil idéal pour de tels cas, étant donné sa promesse d'un enregistrement immuable des transactions dispersées sur plusieurs ordinateurs. En effet, la technologie est déjà utilisée à cette fin, pour retracer l'origine des matières premières telles que l'huile de palme, en s'assurant qu'elle ne provient pas de fournisseurs qui détruisent les forêts tropicales. Il en va de même pour garantir que le coton n'est pas ramassé par le travail des enfants, ou que les produits de haute technologie n'incorporent pas de minerais de conflit de la République démocratique du Congo.

Les détaillants s'inquiètent de négocier le dernier kilomètre des livraisons au consommateur du commerce électronique, mais lorsqu'il s'agit de traçabilité des produits, la blockchain concerne le "premier kilomètre", explique Melanie Nuce, vice-présidente senior du développement d'entreprise chez GS1 US. Son organisation développe et promeut des normes pour mener un large éventail d'activités liées à la chaîne d'approvisionnement et au commerce mondial.

En théorie, les informations sur les produits stockées sur une blockchain sont accessibles au consommateur en scannant simplement un code QR ou en saisissant le numéro de lot indiqué sur l'emballage. C'est vital pour le nombre croissant de marques dont la popularité continue dépend du respect des normes éthiques en matière d'approvisionnement et des droits de l'homme. "Dans cette situation, il est vraiment utile pour une marque d'avoir une bien meilleure vue du pipeline de la chaîne d'approvisionnement", explique Nuce.

Les marques et les fabricants s'efforcent d'atteindre cet objectif depuis des années, mais l'apparition relativement récente de la blockchain sur la scène "redonne vie à la conversation sur le partage de données", ajoute-t-elle.

Tout va bien, sauf que la blockchain n'a pas encore tenu la promesse d'une visibilité totale et instantanée du produit et des données qui l'accompagnent. Le problème, dit Nuce, est que les efforts se sont jusqu'à présent concentrés sur l'enregistrement d'une série de transactions discrètes entre partenaires - l'envoi d'un bon de commande, d'une facture ou d'une mise à jour sur l'état du produit en transit. Et pour la plupart, ces informations ont été fournies par lots, pas en temps réel. (Il y a un décalage dans le temps juste pour obtenir des informations sur la blockchain.) La technologie n'a pas prouvé sa capacité à évoluer en fonction du volume et de la complexité des transactions qui caractérisent une chaîne d'approvisionnement mondiale.

Cela aurait été bien pour les fabricants, les importateurs, les distributeurs et les détaillants s'ils avaient possédé des chaînes de blocs pleinement fonctionnelles lorsque la pandémie de coronavirus a frappé. De cette façon, ils auraient pu avoir une meilleure idée de la quantité et de l'emplacement du produit dans le pipeline lors de la fermeture temporaire des usines en Chine. Ce niveau d'intelligence aurait pu être propagé tout au long de la chaîne d'approvisionnement, jusqu'au client final.

Malheureusement, la blockchain n'a pas été en mesure de livrer pleinement à ce stade de son développement. Il existe en tant que technologie fonctionnelle depuis une douzaine d'années, mais n'a pas encore abandonné son association avec l'extraction et le transfert de crypto-monnaies. Ce n'est pas surprenant, étant donné qu'il a été inventé expressément dans le but d'enregistrer les transactions de bitcoin.

Même aujourd'hui, les développeurs continuent de lier la technologie à divers types de pièces ou de jetons virtuels pour les inciter à participer à une blockchain, certaines négociables sous forme de titres et d'autres pouvant être utilisées pour payer un service particulier. (Un jeton pour vos soins dentaires, n'importe qui ?) Le statut incertain de ces instruments aux yeux des régulateurs a sans aucun doute contribué à la lenteur de l'adoption par les entreprises novices dans la technologie.

Certains disent que la blockchain est également freinée par un manque de normes communes pour s'engager dans les différents types de transactions pour lesquelles elle est censée être la mieux adaptée. Sans surprise, étant donné qu'elle travaille pour un organisme de normalisation, Nuce n'est pas d'accord. « Ma conviction est que les normes sont déjà là », dit-elle. "C'est juste une question d'adoption."

Pour obtenir une visibilité totale au sein de la chaîne d'approvisionnement, il faut être capable d'identifier les conteneurs, les palettes et même les SKU individuels lorsqu'ils passent des matières premières aux étagères de vente au détail. Cette capacité, dit Nuce, « est au cœur des normes GS1 ». Elle considère la blockchain comme un complément naturel aux techniques existantes de capture et de lecture de données, rendues possibles par l'Internet des objets.

Pourtant, les chaînes d'approvisionnement ont suffisamment de mal à lire et à diffuser la masse de données générées par l'IoT au niveau du produit, sans négocier les complexités et les dépenses de la blockchain. De l'avis de Nuce, ce qui freine actuellement la blockchain, c'est la nécessité d'aligner les processus métier entre les organisations cloisonnées et les multiples partenaires de la chaîne d'approvisionnement.

Les endroits où les données sont stockées aujourd'hui "ont tendance à être des jardins clos", explique Nuce. « Nous avons la gouvernance sur notre solution blockchain, vous sur la vôtre, et jamais les deux ne se rencontreront. »

Et qu'en est-il du temps et des coûts impliqués dans la création d'une blockchain, que beaucoup disent substantiels ? Ils diminuent à mesure que la technologie progresse et les utilisateurs comprennent mieux quel type de données doit et ne doit pas être bloqué, explique Nuce.

« Avec une adoption accrue, le coût diminuera », ajoute-t-elle. "Nous sommes définitivement au point de basculement en ce moment."

Sur un autre sujet : La semaine dernière, nous avons publié un article sur la façon dont les e-commerçants peuvent passer au vert en réduisant ou en éliminant l'utilisation de boîtes en carton, en particulier compte tenu de la décision de la Chine de cesser d'accepter certains déchets provenant des États-Unis pour le recyclage. Voici un autre point de vue de Jack Ampuja, président de Supply Chain Optimizers :

« Dans mon travail, on me pose souvent des questions sur les nouveaux matériaux d'emballage. Ma réponse est que le carton ondulé est l'un des meilleurs matériaux car il est relativement bon marché et facile à trouver, en particulier en Europe et en Amérique du Nord, et peut être recyclé presque à l'infini. Cela n'a aucun sens d'utiliser un autre matériau avec moins d'attributs positifs.

« Ce que j'ai appris, c'est que contrairement à ce qu'on vous a dit dans l'interview, le carton ondulé est l'un des matériaux les plus recyclés – peut-être le numéro un – en Amérique du Nord, avec un taux de recyclage de plus de 90 % en ce moment….

« Sur l'accord avec la Chine, je pense qu'ils ont cessé d'accepter des déchets mélangés tels que des journaux, des catalogues, du courrier indésirable et des plastiques. La Chine a besoin de carton usagé pour fabriquer des boîtes car elle n'a pas de forêts de résineux massives comme nous en avons en Amérique du Nord. Ce bois d'œuvre résineux est la base de notre industrie des pâtes et papiers. »