La blockchain est-elle prête à révolutionner la gestion de la chaîne d'approvisionnement ?

À un moment où les chaînes d'approvisionnement se fracturent à cause de la pandémie mondiale de coronavirus, la blockchain est-elle la solution ?

Si vous écoutez les apôtres de la blockchain, c'est la réponse à peu près à tous les problèmes imaginables. Il figure donc qu'ils en viendraient à vanter l'efficacité de la technologie dans la gestion de la chaîne d'approvisionnement.

Traçabilité : l'application la plus évidente

L'application la plus évidente de la blockchain à la chaîne d'approvisionnement est la traçabilité. Les détaillants et distributeurs luttent depuis des années pour identifier la provenance de leurs produits jusqu'à la ferme, la fonderie et la mine. C'est particulièrement le cas avec l'alimentation, pour laquelle un moyen de déterminer l'origine est critique en cas de contamination ou de besoin de rappel soudain.

La blockchain semblerait l'outil idéal pour de tels cas, donnée sa promesse d'un enregistrement immuable de transactions dispersé sur plusieurs ordinateurs. En effet, la technologie est déjà utilisée à cette fin, pour tracer l'origine de matières premières telles que l'huile de palme, assurant qu'elle ne provient pas de fournisseurs détruisant les forêts tropicales. Il en va de même pour garantir que le coton n'est pas cueilli par du travail d'enfants, ou que les produits high-tech n'incorporent pas de minerais de conflit de la République démocratique du Congo.

Les détaillants s'inquiètent de négocier le dernier kilomètre des livraisons au consommateur e-commerce, mais quand il s'agit de traçabilité des produits, la blockchain concerne tout le « premier kilomètre », dit Melanie Nuce, vice-présidente senior du développement corporate chez GS1 US. Son organisation développe et promeut des normes pour conduire une large gamme d'activités liées à la chaîne d'approvisionnement et aux affaires mondiales.

En théorie, l'information produit stockée sur une blockchain peut être accessible par le consommateur simplement en scannant un code QR ou en entrant le numéro de lot affiché sur l'emballage. C'est vital pour le nombre croissant de marques dont la popularité continue dépend de l'adhérence à des normes éthiques sur le sourcing et les droits humains. « Dans cette situation, ça aide vraiment une marque à avoir une bien meilleure vue du pipeline de la chaîne d'approvisionnement », dit Nuce.

Les marques et fabricants ont lutté pour cet objectif pendant des années, mais l'apparition relativement récente de la blockchain sur la scène « revigore la conversation sur le partage de données », ajoute-t-elle.

Limites actuelles de la blockchain

Tout bien et bon, sauf que la blockchain n'a pas encore tenu la promesse de visibilité totale et instantanée du produit et des données associées. Le problème, dit Nuce, est que les efforts jusqu'à présent se sont concentrés sur l'enregistrement d'une série de transactions discrètes entre partenaires — l'envoi d'un bon de commande, une facture, ou une mise à jour sur le statut du produit en transit. Et pour la plupart, cette information a été livrée par lots, pas en temps réel. (Il y a un décalage temporel impliqué juste pour mettre l'information sur la blockchain.) La technologie n'a pas prouvé sa capacité à s'adapter en ligne avec le volume et la complexité des transactions qui typifient une chaîne d'approvisionnement mondiale.

Ce aurait été bien pour les fabricants, importateurs, distributeurs et détaillants s'ils avaient possédé des blockchains pleinement fonctionnelles quand la pandémie de coronavirus a frappé. Ainsi, ils auraient pu obtenir une meilleure idée de la quantité et de la localisation du produit dans le pipeline quand les usines en Chine ont temporairement fermé. Ce niveau d'intelligence aurait pu être propagé à travers la chaîne d'approvisionnement, jusqu'au client final.

Malheureusement, la blockchain n'a pas été capable de livrer pleinement à ce stade de son développement. Elle existe comme technologie fonctionnelle depuis une douzaine d'années, mais n'a pas encore réussi à se défaire de son association avec le minage et le transfert de cryptomonnaies. Ce n'est pas une surprise, étant donné qu'elle a été inventée expressément pour enregistrer les transactions de bitcoin.

Même aujourd'hui, les développeurs continuent de lier la technologie à divers types de pièces virtuelles ou jetons comme incitations à participer à une blockchain, certains négociables comme titres et d'autres pouvant être utilisés pour payer un service particulier. (Un jeton pour vos soins dentaires, qui veut ?) Le statut incertain de tels instruments aux yeux des régulateurs a sans doute contribué à l'adoption lente par les entreprises nouvelles à la technologie.

Standards et adoption

Certains disent que la blockchain est aussi freinée par un manque de standards partagés pour s'engager dans les divers types de transactions pour lesquels elle est supposément la mieux adaptée. Sans surprise, étant donné qu'elle travaille pour une organisation de standards, Nuce n'est pas d'accord. « Ma croyance est que les standards sont déjà là », dit-elle. « C'est juste une question d'adoption. »

Pour atteindre une visibilité totale dans la chaîne d'approvisionnement, il faut être capable d'identifier conteneurs, palettes et même SKU individuels alors qu'ils passent des matières premières aux rayons de vente au détail. Cette capacité, dit Nuce, « est le cœur des standards GS1. » Elle voit la blockchain comme un ajustement naturel avec les techniques existantes pour capturer et lire les données, rendues possibles par l'internet des objets.

Pourtant, les chaînes d'approvisionnement ont assez de mal à lire et disséminer la masse de données générées par l'IoT au niveau produit, sans négocier les complexités et dépenses de la blockchain. Selon Nuce, ce qui retient la blockchain maintenant est le besoin d'aligner les processus métier à travers des organisations en silos et multiples partenaires de chaîne d'approvisionnement.

Les endroits où les données sont stockées aujourd'hui « tendent à être des jardins clos », dit Nuce. « Nous avons la gouvernance sur notre solution blockchain, vous sur la vôtre, et jamais les deux ne se rencontreront. »

Et qu'en est-il du temps et du coût impliqués dans la création d'une blockchain, que beaucoup disent substantiels ? Ils rétrécissent à mesure que la technologie avance, et que les utilisateurs gagnent une meilleure compréhension de quel type de données devrait et ne devrait pas aller sur un « bloc », dit Nuce.

« Avec une adoption accrue, le coût baissera », ajoute-t-elle. « Nous sommes définitivement au point de bascule en ce moment. »

Autre sujet : emballage en carton ondulé

Sur un autre sujet : La semaine dernière, nous avons présenté un article sur comment les e-commerçants peuvent devenir verts en réduisant ou éliminant l'utilisation de boîtes en carton, surtout compte tenu de la décision de la Chine d'arrêter d'accepter certains déchets américains pour le recyclage. Voici un autre point de vue, de Jack Ampuja, président de Supply Chain Optimizers :

« Dans mon travail, on me demande souvent à propos de nouveaux matériaux pour l'emballage. Ma réponse est que le carton ondulé est l'un des meilleurs matériaux parce qu'il est relativement bon marché et facile à trouver, surtout en Europe et en Amérique du Nord, et peut être recyclé presque à l'infini. Il n'a pas de sens d'utiliser un autre matériau avec moins d'attributs positifs.

« Ce que j'ai appris, c'est que contrairement à ce qu'on vous a dit dans l'interview, le carton ondulé est l'un des matériaux les plus recyclés — peut-être le numéro un — en Amérique du Nord, avec un taux de recyclage de 90 %+ en ce moment…

« Sur l'accord avec la Chine, je crois qu'ils ont arrêté d'accepter les déchets mélangés tels que journaux, catalogues, courrier indésirable et plastiques. La Chine a besoin de carton usagé pour faire des boîtes puisqu'ils n'ont pas de forêts de bois tendre massives comme nous en Amérique du Nord. Ce bois tendre est la base de notre industrie de la pâte et du papier. »