Énergies alternatives pour chaînes de froid vaccinales fiables

L'un des plus grands défis de la distribution vaccinale est le contrôle de la température. Des organisations de santé dans pratiquement tous les États ont fait la une locale après que leurs doses de vaccins se sont gâtées faute de les avoir maintenues suffisamment froides. Les vaccins COVID-19 doivent être conservés à des températures extrêmement basses du moment de leur fabrication à celui de leur administration au patient. Pour les vaccins Pfizer Inc. et Moderna Inc., c'est généralement entre -20 et -86 degrés Celsius. Tout manquement à maintenir ces températures, ne serait-ce que quelques heures, peut ruiner les vaccins.

Stocker et transporter les vaccins dans ces conditions et à une telle échelle massive pose un obstacle majeur que les supply chains existantes ne sont pas équipées pour gérer. Selon l'Organisation Mondiale de la Santé, avant la pandémie actuelle, environ 50 % de tous les vaccins devaient être jetés dans le monde chaque année en raison d'une manipulation inadéquate et d'un contrôle de température défaillant. Les vaccins COVID-19 doivent être gardés plus froids que la plupart des autres vaccins et doivent être livrés en volumes bien plus importants : cela rend le stockage et la distribution sûrs encore plus difficiles. La technologie existante de stockage chaîne de froid est coûteuse et utilise des sources d'énergie conventionnelles, inefficaces et sujettes aux pannes, rendant difficile le support d'une distribution à grande échelle.

Les congélateurs à température ultra-basse (ULT) sont un produit tout neuf qui permet aux organisations de stocker et transporter les vaccins COVID-19 à des températures très froides. Les congélateurs ULT viennent tout juste d'arriver sur le marché ces derniers mois. Tirant parti de technologies de pointe, ces congélateurs offrent une promesse majeure pour améliorer la distribution vaccinale. Cependant, la plupart des unités dépendent encore de sources d'énergie conventionnelles, ce qui limitera ultimement leur efficacité et les empêchera d'atteindre certaines localités. Il suffit d'une panne pour ruiner des milliers de doses, causer des millions de dollars de pertes et mettre en danger des personnes et des communautés entières.

L'énergie alternative est la pièce manquante du puzzle. Pour soutenir rapidement et efficacement la distribution de 600 millions de vaccins aux États-Unis, les congélateurs ULT doivent s'alimenter par batterie, éolien et solaire. L'énergie renouvelable garantira que les congélateurs survivent aux pannes et maintiennent des températures extrêmement froides en permanence. La logistique est simple : des panneaux solaires peuvent être installés au sommet d'une unité, se déployant automatiquement quand un congélateur est à l'extérieur le jour pour collecter l'énergie. De même, des éoliennes de 3 à 6 mètres peuvent siéger sur un coin du toit, générant de l'énergie quand les conditions sont réunies à l'extérieur. En utilisant des panneaux solaires et mâts d'éoliennes rétractables, les congélateurs peuvent facilement s'intégrer dans les entrepôts et installations de stockage, ainsi que sur camions, trains et navires pendant le transport.

Grâce à l'énergie alternative, les congélateurs ULT ne fonctionneront pas seulement plus fiablement, ils pourront aussi atteindre des zones qu'ils ne pouvaient pas desservir auparavant. Les zones rurales, pays en développement et unités de soins intensifs de fortune font face à un défi particulier pour maintenir les vaccins à des températures extrêmement froides. Les congélateurs ULT utilisant des sources d'énergie conventionnelles doivent éventuellement être connectés à d'importantes alimentations externes à l'arrivée. Les localités reculées et les ICUs temporaires (comme ceux installés dans des parkings) manquent souvent d'alimentations suffisantes et ne peuvent donc pas supporter les congélateurs ULT du tout. À la place, ces lieux doivent compter sur des cartons et de la glace carbonique pour garder les vaccins au froid une fois reçus. C'est une approche rudimentaire qui échoue souvent. Mais avec des sources d'énergie alternatives fournissant une alimentation constante hors réseau, les congélateurs vaccinaux peuvent enfin atteindre ces zones et opérer efficacement sur site.

La pandémie a pris un tribut énorme aux États-Unis et au monde, et pourrait aisément devenir la plus grande crise du 21e siècle jusqu'ici. Heureusement, avec le développement rapide de vaccins et des mesures de santé publique efficaces, il y a maintenant une fin en vue. Mais pour vraiment mettre le COVID-19 derrière nous, nous devons améliorer rapidement la distribution vaccinale avant que de nouveaux variants ne sortent de contrôle et ne rendent tous nos efforts actuels caducs. Les nouveaux congélateurs ULT l'ont rendu possible. Cependant, pour soutenir pleinement la distribution massive des vaccins COVID-19, ces congélateurs doivent employer des sources d'énergie basées sur les énergies alternatives.

Edward Collins est CEO et fondateur de Vaccine Pods.