Les robots soulagent la pression du retail et boostent les ventes des fêtes

Malgré tous les défis imprévus de 2020, l'industrie du retail devait finir l'année en force. Les détaillants ont enregistré d'énormes succès lors du Black Friday et de la saison des achats de Noël. Le e-commerce a grandi à un rythme sans précédent, les détaillants et consommateurs étant contraints d'aller vers le digital pour éviter le contact physique et l'exposition au coronavirus. La National Retail Federation s'attendait à une hausse des ventes des fêtes 2020 entre 3,6 % et 5,2 % en glissement annuel, soit entre 755 et 766 milliards de dollars de ventes.

Aux États-Unis, la saison des achats de Noël est la période la plus chargée et la plus rentable de l'année pour le secteur du retail, mettant les entreprises à l'épreuve de leur capacité à répondre aux demandes changeantes des consommateurs. Mais contrairement aux autres années, 2020 a apporté une pléthore de défis alors que le virus dominait. De nombreux acheteurs ont opté pour les achats de Noël en ligne, évitant les foules (telles qu'elles étaient) dans les magasins physiques.

Selon le groupe NPD, les consommateurs prévoyaient de faire 48 % de leurs achats de Noël en ligne en 2020, contre 41 % l'année précédente. Et si la pandémie a déjà souligné le besoin de chaînes d'approvisionnement plus robustes, de nombreux propriétaires d'entreprises de retail peinent encore à suivre la forte augmentation de la demande e-commerce.

Les magasins physiques traditionnels font face à de nouveaux défis, leurs installations de stockage et entrepôts étant mis sous la plus forte tension. Les entreprises avec des plateformes e-commerce moins robustes ressentiront une pression significative, tandis que les détaillants avec des programmes e-commerce vigoureux, technologies et systèmes de support verront le plus de succès.

Un aspect crucial du shopping en ligne est la demande de nombreux consommateurs pour la livraison le jour même, mettant une pression accrue sur les chaînes d'approvisionnement de certaines des marques les plus populaires au monde. Du point de vue du consommateur, plus vite une entreprise peut exécuter les commandes de produits, mieux c'est pour eux. En conséquence, les entreprises ayant implémenté la technologie pour améliorer la productivité et l'efficacité sont à un avantage concurrentiel plus grand.

Les robots d'entrepôt gagnent en popularité depuis 10 ans, mais 2020 pourrait s'avérer le point de bascule. Selon ABI Research, d'ici 2025, environ 28 % des entrepôts dans le monde déploieront des robots commerciaux, contre environ 3 % en 2018.

Non seulement les robots font un meilleur usage des ressources humaines, permettant de traiter plus de commandes avec moins de travailleurs, mais ils réduisent aussi les temps de prélèvement pour répondre aux demandes des consommateurs pour une livraison plus rapide. Les robots n'ont pas besoin de pauses ni de sommeil, et peuvent prolonger les quarts de travail bien au-delà de la norme sans augmenter la masse salariale. Et n'oublions pas la capacité des robots à permettre la distanciation sociale appropriée, ce qui aide à garder les travailleurs en bonne santé et en sécurité pendant la pandémie.

Un autre élément critique de nombreux systèmes robotiques est leur extrême flexibilité et leur capacité à s'adapter pour répondre à un débit plus élevé face à la demande de pointe. De nombreux systèmes sont facilement personnalisables et extensibles, grandissant selon les besoins pour correspondre à la capacité de chaque détaillant, sans arrêt ni perte opérationnelle. Quand les entreprises doivent augmenter la production pour les fêtes, les robots leur permettent de le faire sans heurts.

En entrant dans la saison des fêtes 2020, les entreprises du paysage retail étaient dans une position bien différente de l'année précédente. Aidées par des systèmes automatisés sophistiqués, les détaillants cherchaient à répondre à des demandes toujours croissantes pour un fulfillment plus rapide. Ce fut une année pour les robots — comme le sera 2021.

Paul Roy est vice-président et directeur général d'AutoStore North America.