Les Détaillants Préparent une Saison des Fêtes Incertaine alors que le COVID-19 Menace la Livraison de Pointe

Juste à cette période dans toute année « normale », les transporteurs maritimes et les camionneurs entreraient dans leur saison de pointe annuelle pour les volumes de fret, en prévision de ce bonanza fiable du shopping des fêtes. Des navires chargés de marchandises destinées aux étagères des magasins américains feraient leur chemin à travers le Pacifique, et les entrepôts partout dans le pays se rempliraient. Et maintenant, en 2020, cela se produit à nouveau — avec un rebondissement évident.

La différence, bien sûr, est le COVID-19, qui présente aux détaillants la carte sauvage ultime : la question de savoir si la ruée d'achats des fêtes aura lieu du tout. Les magasins seront-ils ouverts, et les consommateurs libres d'y faire leurs achats ? Les ventes en ligne seront-elles leur seule avenue d'achat ? Ou la récession qui s'approfondit fermera-t-elle le couvercle sur tout ?

Les transporteurs et expéditeurs éternellement optimistes se préparent pour la ruée. Et il y a des preuves que c'est en cours. Déjà, il y a une pénurie de châssis dans les ports de Los Angeles et Long Beach, note Lidia Yan, PDG de Next Trucking, fournisseur d'une plateforme technologique pour les services de drayage. L'industrie du transport, dit-elle, « s'adapte aux changements bien avant la saison des fêtes. »

Même sans la pandémie, cette fois-ci serait différente de la dernière, dans le sens où chaque année successive a vu une augmentation du pourcentage de shopping des fêtes se faisant en ligne. (Comme avant-goût de l'activité saisonnière, le Black Friday est rapidement supplanté par le Cyber Monday.) Pourtant, les confinements, magasins fermés et confinement à domicile ont donné un coup de pouce supplémentaire au e-commerce. De nombreux consommateurs qui préféraient auparavant faire leurs achats en personne sont devenus enchantés de la commodité des biens livrés à la porte.

Avec la hausse des commandes en ligne viennent de nouvelles demandes de transparence. Les clients veulent savoir où sont leurs commandes, et quand elles arriveront. Pendant ce temps, les fabricants élargissent leurs listes de fournisseurs pour prévenir les perturbations causées par l'échec d'une source unique à maintenir le flux de produits.

Avant tout ces préoccupations, bien sûr, est la santé et la sécurité des individus chargés de fabriquer et déplacer ce produit. Dans une petite flotte de camions, un chauffeur malade peut impacter toute l'opération, note Yan.

Elle recommande que les expéditeurs et détaillants planifient à l'avance leurs besoins en capacité d'entreposage et de transport. Les pénuries de chauffeurs, déjà une préoccupation majeure avant la pandémie, sont une menace encore plus grande aujourd'hui. Même les chauffeurs qui ne sont pas infectés par le coronavirus ont peur de s'aventurer dehors. « Assurez-vous d'avoir des rendez-vous », conseille Yan, ajoutant que les recherches de prix devraient faire partie de l'effort.

En temps de grande incertitude sur les fournisseurs de chaîne d'approvisionnement, Yan souhaite que les expéditeurs puissent être plus flexibles et compréhensifs envers leurs partenaires logistiques. Le COVID-19, note-t-elle, n'est que le dernier défi pour les camionneurs, qui font déjà face à des restrictions sur les heures qu'ils peuvent conduire, ainsi qu'à un mandat gouvernemental pour installer des dispositifs d'enregistrement électronique (ELD) dans leurs cabines. « Tout le monde est dans le même bateau », dit Yan.

Du point de vue de l'expéditeur, cependant, il est difficile d'être compréhensif quand les transporteurs maritimes annulent régulièrement les départs programmés. Le résultat est moins de capacité globale et des taux de fret plus élevés — précisément ce que les transporteurs cherchent à atteindre avec cette pratique frustrante. (Dans le passé, ils ont atteint cet objectif avec le retrait temporaire de navires entiers du commerce, les amarrant en masse dans des endroits comme Singapour jusqu'à ce que des taux plus élevés justifient leur retour au service.)

La situation des châssis est encore plus difficile à démêler. Cette pièce d'équipement essentielle pourrait être possédée et contrôlée par l'une de plusieurs entités — transporteurs maritimes, sociétés de location, « pools gris » combinés, camionneurs, ou même les expéditeurs eux-mêmes. Ces diverses entités ne communiquent pas facilement ni ne partagent de données entre elles, laissant les expéditeurs avec peu de recours quand les châssis ne se présentent pas où ils sont nécessaires.

« Nous travaillons très dur pour résoudre ce problème avec la technologie », dit Yan. « Je crois que cette année continuera d'être chaotique, surtout pour les marchés de Californie du Sud. Ce n'est pas un problème que nous pouvons résoudre immédiatement. »

Les camionneurs de drayage, qui transportent conteneurs et remorques entre les ports et les points de distribution intérieurs, méritent sans doute la sympathie des expéditeurs en temps de forte activité. Ce sont souvent de petits opérateurs indépendants survivant sur des marges extrêmement minces. Ils peuvent attendre des heures aux terminaux portuaires pour récupérer un conteneur, même s'ils y arrivent à l'heure. Yan dit que les chauffeurs doivent prendre en compte de tels retards dans leurs horaires, tout en travaillant avec les transporteurs maritimes et terminaux sur des programmes « flux libre » et la technologie accompagnante qui peut accélérer le processus.

Les saisons de pointe viennent avec le potentiel de goulots d'étranglement logistiques à de multiples points le long de la chaîne d'approvisionnement. Parce que les importateurs anticipant l'impact de la pandémie sur la ruée des fêtes ont apporté les expéditions dans le pays tôt, la capacité d'entreposage est déjà en courte fourniture. Le résultat inévitable sera des prix de stockage plus élevés, alors que les installations cherchent des solutions créatives à la pénurie d'espace.

Et ainsi les expéditeurs et détaillants entrent dans une autre période d'activité de pointe avec moins de navires, chauffeurs et équipements intermodaux ; des attentes plus longues aux ports ; des prix plus élevés partout, et la possibilité que toutes leurs préparations soient vaines si la ruée d'achats des fêtes fait flop. Difficilement la plus joyeuse des saisons, en un temps de pandémie apparemment sans fin et d'économie en chute libre.