Les firmes pharma se préparent aux perturbations de la supply chain amid la guerre commerciale US-Chine

Le différend commercial entre les États-Unis et la Chine n'a pas encore sérieusement impacté les industries pharmaceutiques et des sciences de la vie. Mais comme aucun des deux côtés ne montre de signes de recul, et que les tarifs continuent d'être imposés sur pratiquement tous les segments, ces secteurs se préparent à une perturbation majeure de la supply chain.

Le tour le plus récent, dans lequel une nouvelle tranche de tarifs sur 300 milliards de dollars supplémentaires d'importations chinoises est menacée, inclura presque tous les produits de Chine non actuellement soumis à des tarifs. Il y aura probablement encore quelques exclusions, y compris les produits pharmaceutiques, les intrants pharmaceutiques et certains biens médicaux.

Alors que la vente au détail et l'électronique grand public ressentiront l'impact le plus immédiatement, le répit de l'industrie pharma pourrait bien être de courte durée. Les analystes s'inquiètent que les produits pharmaceutiques puissent finalement tomber dans le piège des tarifs, surtout étant donné que de nombreux produits initialement exclus sont maintenant couverts par de nouveaux tarifs. La Chine a plusieurs façons de riposter — le plus récemment en dévaluant le yuan — et a menacé de restreindre l'accès aux terres rares, souvent utilisées dans l'électronique et provenant principalement de Chine. La Chine pourrait également choisir de riposter, si poussée à le faire, en exploitant sa position dans la pharma américaine.

La plus grande préoccupation n'est pas l'importation de produits pharmaceutiques manufacturés, mais plutôt l'importation d'ingrédients pharmaceutiques actifs (API). La Chine domine le marché mondial des API, et de nombreux tels ingrédients sont produits exclusivement là-bas.

Le Department of Defense américain a déjà noté que ce risque « ne peut être surestimé », et pourrait poser une menace pour la santé du personnel militaire. Il pourrait être possible à long terme de réapprovisionner ces ingrédients, mais cela présenterait des défis logistiques, nécessiterait de longues négociations avec des sources non éprouvées et des couches supplémentaires de conformité et de tests, et causerait presque certainement une pénurie de médicaments de plusieurs années dans l'ensemble du système de santé américain.

Bien que cela ne se soit pas encore produit, le gouvernement, l'armée et l'industrie pharmaceutique ont tous reconnu le risque extrême impliqué. La pharma doit se préparer.

Des rumeurs en provenance de Pékin ont commencé, et certains économistes chinois ont déjà suggéré que freiner les exportations de matières premières pour vitamines et antibiotiques serait une contre-mesure très efficace dans la guerre commerciale avec les États-Unis. En même temps, la Chine ouvre la porte à une nouvelle zone de libre-échange Asie-Pacifique (le Partenariat économique global régional) pour combler le manque des exportations américaines en baisse, qui inclurait les dix pays de l'ASEAN plus l'Australie, la Chine, l'Inde, le Japon, la Nouvelle-Zélande et la Corée du Sud. Un tel accord serait particulièrement utile pour ouvrir le commerce Inde-Chine pour les produits pharmaceutiques et les API.

Comme pour tout type de fabrication, la production pharma implique une supply chain lointaine avec de multiples partenaires. Cela inclut les fournisseurs d'API, souvent en Chine, ainsi que les partenaires de fabrication externalisés, souvent en Inde. Quel que soit l'emplacement, la tendance naturelle des professionnels de la supply chain et des achats est la résistance au changement. Et quand la réglementation et la surveillance de conformité entrent en jeu, changer n'importe quel point de la supply chain peut être à la fois chronophage et logistiquement difficile. Une guerre commerciale prolongée pourrait donner à l'Inde une plus grande opportunité d'étendre son influence et de combler le vide qui serait créé si les entreprises américaines coupaient la Chine de la supply chain. Les entreprises indiennes regardent presque sûrement une opportunité de combler le vide.

Une solution intérimaire potentielle serait de suivre une voie d'« ingénierie tarifaire », l'option la plus immédiate étant un passage à l'Inde comme fournisseur alternatif d'API. Cependant, cela produirait des bénéfices limités. L'Inde dépend toujours de la Chine pour la plupart de ses API, et un passage à l'Inde ferait simplement de ce pays un intermédiaire, augmentant le prix des médicaments vendus aux États-Unis.

Une approche « right-first-time » (du premier coup) de la fabrication pharmaceutique est essentielle à la sécurité des produits. Elle implique d'assurer une performance optimale de la supply chain, et de garantir que la fabrication externalisée, ainsi que les ingrédients bruts, répondent à des normes rigoureuses. L'Inde n'a pas encore tout à fait atteint la Chine en termes de sécurité des produits, et en 2017, la Chine a rejoint un organisme international pour déterminer les spécifications de qualité pour les États-Unis, l'Europe et le Japon.

Les répercussions pourraient aller de prix plus élevés à des pénuries et de nouveaux défis dans le pipeline de conformité, alors que les fabricants pharmaceutiques sont forcés de chercher de nouveaux fournisseurs. Trois étapes critiques à prendre pour se préparer incluent :

• Renforcer les processus internes pour garantir que si de nouveaux fournisseurs deviennent nécessaires, ils seront conformes aux protocoles de fabrication internes ainsi qu'aux mandats de conformité FDA.
• Anticiper et se préparer à des coûts plus élevés. Le réapprovisionnement en API clés traditionnellement venant de Chine entraînera probablement des coûts plus élevés pour les consommateurs. Les entreprises peuvent prendre deux mesures pour atténuer cette inévitabilité : un programme de relations publiques pour préparer les consommateurs en cas de hausse des prix, et un examen interne d'autres processus opérationnels, pour déterminer si les coûts peuvent être réduits ailleurs sans perturber les niveaux de qualité et les calendriers de livraison.
• Examiner de manière critique la supply chain globale telle qu'elle existe actuellement. Un inventaire de tous les fournisseurs, et une analyse des risques potentiels pouvant résulter de la perturbation commerciale, s'imposent. Bien que le réapprovisionnement ne soit pas immédiatement nécessaire, c'est le moment de rechercher des alternatives pour qu'une supply chain de secours soit en place si une source primaire devient trop chère ou indisponible.

Une guerre commerciale prolongée pourrait causer une perturbation durable des supply chains de fabrication pharmaceutique, de graves pénuries de traitements vitaux, et une hausse des prix à la consommation. Les entreprises pharmaceutiques doivent agir maintenant pour s'assurer qu'elles sont préparées.

Bill Connell est principal chez Tunnell Consulting.