Diversifier les ventes de soja américain : le rôle du transport par conteneurs

L'industrie du soja a été un moteur vital de l'économie américaine pendant des années. Une mesure de sa contribution économique est dans le commerce mondial : le soja est la plus grande exportation agricole des États-Unis, et parmi les 10 principales exportations du pays. En 2017, les États-Unis ont exporté pour 21,6 milliards de dollars de soja.

À la fin février, les ventes totales d'exportation de soja de l'année commerciale en cours, qui inclut les fèves expédiées et non expédiées, étaient en baisse de 18 % par rapport à l'année précédente, selon le Département de l'Agriculture des États-Unis. Une baisse de cette ampleur n'est pas à négliger. Mais le revers aurait pu être bien pire.

La Chine a réduit ses importations de soja américain de 66 % jusqu'à fin février en raison des tensions commerciales avec les États-Unis. La puissance asiatique a été le plus grand client étranger de soja américain pendant de nombreuses années, achetant environ 60 % du soja américain vendu à l'international.

Quand votre plus gros client achète beaucoup moins, il est difficile de voir des lueurs d'espoir. Mais les statistiques soulignent la popularité mondiale du soja américain. D'autres pays atténuent la douleur des actions de la Chine en important plus de soja, notamment :

• Mexique, en hausse de 30 %,
• Indonésie, en hausse de 16 %,
• Japon, en hausse de 20 %, et
• Pays-Bas, en hausse de 92 %.

Les exportateurs de soja constatent aussi de gros pics de demande en Égypte, Pakistan, Bangladesh, Malaisie et Thaïlande. Les acheteurs de certains de ces pays se sont rapidement tournés pour profiter de l'offre disponible aux États-Unis.

Ce n'est pas non plus une coïncidence si certains des marchés en expansion pour le soja américain, surtout en Asie du Sud-Est, profitent des fèves expédiées en conteneurs, au lieu de vrac. Le transport par conteneurs a joué un rôle clé dans la diversification des exportations de soja américain, et sa croissance continue dans l'agriculture peut aider à sécuriser de nouveaux marchés.

L'Indonésie est une bonne étude de cas pour souligner l'importance du transport par conteneurs pour les exportations. C'est l'un des cinq plus grands importateurs de soja américain, utilisé presque exclusivement pour la consommation humaine. La plupart du soja que l'Indonésie consomme sert à la fabrication de tofu et tempeh, un gâteau de soja fermenté. La qualité et la texture sont très importantes pour les fabricants de tofu et tempeh.

L'un des plus grands avantages du transport par conteneurs est qu'il préserve la qualité du soja pendant le long transit depuis le Midwest, où la majeure partie de la culture est cultivée, vers l'Asie du Sud-Est. Maintenir la qualité est crucial car toute variation du soja de l'origine à la destination pourrait entraîner des prix plus bas pour les expéditeurs, et in fine pour les agriculteurs aussi.

Comparé au transport en vrac, le soja expédié en conteneurs est manipulé moins car les expéditions peuvent passer sans heurt entre camion, rail et navire.

Le conteneur maritime offre une protection étanche à l'eau et presque hermétique de son contenu, ce qui réduit les dommages thermiques et aide à maintenir les niveaux d'humidité entre l'origine et la destination, selon une étude de l'Illinois Soybean Association. Les conteneurs limitent aussi les dommages causés par les insectes, champignons et germination, et aident à prévenir la fissuration des fèves.

L'Indonésie est l'un des plus grands marchés pour les conteneurs de soja, selon les recherches de Rob Hatchett, économiste senior chez Farm Journal Media. Son analyse des rapports d'inspection fédéraux a révélé que l'Indonésie a importé environ 1,3 à 1,4 million de tonnes métriques de soja via conteneurs au cours des quatre dernières années commerciales. Les expéditions en conteneurs représentent plus de la moitié des importations de soja américain par l'Indonésie.

Portée par l'Indonésie, les exportations de soja américain expédiées en conteneurs sont passées de 2 millions de tonnes métriques en année commerciale 2014-15 à 2,8 millions de tonnes métriques en 2017-18, selon Hatchett. Basé sur les données d'inspection depuis septembre, il s'attend à ce que les conteneurs transportent 3,3 millions de tonnes métriques d'ici fin août, la fin de l'année commerciale 2018-19.

Autres destinations principales pour les conteneurs de soja américain : Taïwan, Thaïlande, Malaisie et Vietnam. Tous ces marchés sont bien plus petits que la Chine, qui importait jusqu'à présent environ 30 millions de tonnes métriques de soja américain par an. Pour accommoder les acheteurs chinois, la plupart du soja envoyé en Asie est expédié sur des navires pouvant transporter 60 000 tonnes métriques.

Beaucoup d'autres pays n'ont pas l'infrastructure portuaire et de transport pour gérer de tels envois en vrac. Les conteneurs sont idéaux pour les volumes plus petits envoyés vers d'autres marchés asiatiques.

Il y a un autre facteur économique en faveur des conteneurs vers les destinations asiatiques. Le déséquilibre commercial de l'Amérique avec la Chine et d'autres pays signifie que beaucoup plus de conteneurs arrivent aux États-Unis qu'ils n'en partent avec du fret. Selon certaines estimations, la différence est de 8 millions d'EVP (équivalents vingt pieds). En bref, la disponibilité des conteneurs n'est pas un problème.

Le repositionnement de conteneurs vides coûte des milliards de dollars par an aux armateurs. Le retour de plus de conteneurs avec du soja aiderait à atténuer un problème significatif du commerce mondial, et apporterait de la valeur aux exportateurs et agriculteurs de soja.

Eric Woodie est analyste commercial pour le programme de marketing checkoff de l'Illinois Soybean Association.