La conformité RSE paie-t-elle vraiment ? Réalité et perspectives

Au cœur de chaque discussion sur la responsabilité sociale des entreprises se trouve la question : la conformité paie-t-elle ?

On pourrait aussi se demander si la question est même pertinente. Le comportement responsable ne devrait-il pas être pratiqué parce que c'est la bonne chose à faire ? Quand il s'agit de questions critiques comme les droits des travailleurs, pourquoi la rentabilité devrait-elle être une préoccupation ?

Les entreprises répondront qu'elles ne peuvent pas contribuer au bien-être des travailleurs et de l'environnement à moins qu'elles ne soient en mesure de fournir un retour stable à leurs actionnaires. Mais le cas pour la conformité est plus fort que cette réalité évidente. De plus en plus, des preuves émergent que les entreprises mondiales récoltent des avantages supplémentaires en adhérant à des pratiques responsables au sein de leurs supply chains.

Le monde ne manque pas d'initiatives de responsabilité sociale des entreprises (RSE). Virtuellement chaque grande marque de consommation en a une, du moins sur le papier. Les entreprises vantent leurs codes de conduite fournisseurs, exigeant que les fabricants paient un salaire équitable et fournissent un environnement sûr et confortable pour les travailleurs sur la ligne de production.

Mais la simple existence d'un code d'entreprise n'est aucune assurance que les mesures appropriées sont prises pour le respecter. D'anciennes accusations de maltraitance des travailleurs — et, dans certains cas, de multiples décès — se sont produites dans des usines qui produisaient pour certaines des marques les plus connues au monde, qu'elles le savaient ou non. Les supply chains mondiales complexes impliquent généralement plusieurs niveaux de fabricants et de fournisseurs de matières premières, et la détection de pratiques inacceptables par les sous-traitants devient progressivement plus difficile à mesure que leur distance de la marque d'origine augmente.

Dans son livre de 2006 The Market for Virtue: The Potential and Limits of Corporate Social Responsibility, le professeur David Vogel de l'Université de Californie à Berkeley offre une réponse mitigée à la question de savoir si la RSE paie. Il y a bien un marché pour la vertu, écrit-il, mais il est limité par des considérations de coût et de rentabilité. Une réglementation gouvernementale accrue est nécessaire pour compenser un déficit de comportement d'entreprise bon réflexif. Une lecture encore plus négative du livre de Vogel pourrait être que traiter les travailleurs mal fournit à certains fabricants un avantage concurrentiel.

En effet, les statistiques semblent montrer que les pays attirant la plus grande quantité de fabrication délocalisée sont ceux avec le moins de respect pour les droits des travailleurs. Quand il s'agit de classer les pays en termes de liberté d'association, par exemple, 75 % de l'approvisionnement va vers ceux dans le quartile inférieur, a dit Greg Distelhorst, professeur adjoint au Centre for Industrial Relations and Human Resources de l'Université de Toronto. Et dans la catégorie des droits fondamentaux des travailleurs, les plus grands gagnants sont dans le troisième quartile.

Pourtant, il y a des preuves que le tableau commence à changer. S'exprimant lors d'une récente conférence sur les supply chains responsables à la Graduate School of Business de l'Université Stanford, Distelhorst a cité les résultats d'un article de 2016 (révisé en 2018) qu'il a co-écrit avec Richard M. Locke, provost et professeur de science politique à l'Université Brown. En examinant plus de 2 000 usines dans 36 pays sur quatre ans, les auteurs ont trouvé que celles se conformant aux normes sociales ont bénéficié d'une augmentation moyenne de 4 % des achats annuels. Autrement dit, les usines conformes ont vu une augmentation de 1,5 million de dollars de la valeur moyenne annuelle des commandes depuis 2009.

On pourrait se demander si les résultats démontrent un lien causal réel entre l'adhésion aux principes RSE et l'augmentation des commandes. Distelhorst et Locke ont étudié une usine qui est tombée en non-conformité mais n'a gagné aucune nouvelle affaire par la suite, tandis qu'une autre a remporté des contrats supplémentaires lorsqu'elle a atteint la conformité. Nous avons vu le même schéma sur toutes les années de notre étude, a dit Distelhorst.

Donc la conformité paie — mais combien est une autre question. Distelhorst a décrit cette augmentation moyenne de 4 % de la valeur annuelle des commandes comme pas spectaculaire. (Les résultats individuels allaient de 1,46 % à 7,22 %.) Les fournisseurs ont des incitations pour la responsabilité sociale, a-t-il dit, mais ces incitations sont faibles.

Distelhorst a fait écho aux conclusions du livre de Vogel, en concluant qu'une combinaison d'incitations et de pénalités, sous forme de réglementation plus stricte, est probablement nécessaire pour renforcer le comportement RSE. Les entreprises luttent avec de petites récompenses pour l'amélioration, a-t-il dit.

Cela ne les a pas empêchés de poursuivre des pratiques responsables, surtout quand il s'agit d'éliminer le travail forcé et la traite des êtres humains dans le monde. Sandy Tesh Wilkins, gestionnaire senior des investissements chez Humanity United, a dit que les corporations commencent à prêter attention au problème, mais n'ont pas beaucoup d'outils.

De nombreux efforts restent au stade pilote. Working Capital, le fonds de Humanity United pour investir dans la technologie innovante de supply chain, vise à créer des supply chains transparentes et éthiques. Il se concentre sur cinq catégories d'investissement émergentes : engagement des travailleurs, traçabilité des produits, approvisionnement éthique, évaluation des risques et recrutement éthique.

Pourtant, dit Wilkins, la technologie n'est pas la réponse. Le vrai progrès vers la création de supply chains responsables dépend du changement d'attitude des dirigeants d'entreprise. Et ils ne sont pas susceptibles de pousser fort pour un vrai progrès sans d'abord satisfaire les attentes des investisseurs et actionnaires.

Suivant : Le sort du travailleur de la supply chain mondiale.