La conformité RSE est-elle payante ? Oui, mais pas assez

Au cœur de chaque discussion sur la responsabilité sociale des entreprises se trouve la question :la conformité paie-t-elle ?

On pourrait en outre se demander si la question est même pertinente. Un comportement responsable ne devrait-il pas être pratiqué parce que c'est la bonne chose à faire ? Lorsqu'il s'agit de problèmes critiques tels que les droits des travailleurs, pourquoi la rentabilité devrait-elle être une préoccupation ?

Les entreprises répondront qu'elles ne peuvent contribuer au bien-être des travailleurs et de l'environnement que si elles sont en mesure de fournir un rendement régulier à leurs actionnaires. Mais les arguments en faveur de la conformité sont plus forts que cette réalité évidente. De plus en plus, des preuves émergent que les entreprises mondiales récoltent des avantages supplémentaires en adhérant à des pratiques responsables au sein de leurs chaînes d'approvisionnement.

Le monde ne manque guère d'initiatives de responsabilité sociale des entreprises (RSE). Pratiquement toutes les grandes marques grand public en ont une, du moins sur papier. Les entreprises vantent les codes de conduite de leurs fournisseurs, exigeant que les fabricants paient un salaire équitable et fournissent un environnement sûr et confortable aux travailleurs sur la chaîne de production.

Mais la simple existence d'un code d'entreprise ne garantit pas que les mesures appropriées sont prises pour le faire respecter. Des accusations passées de mauvais traitements des travailleurs – et, dans certains cas, de décès multiples – se sont produites dans des usines qui fabriquaient des produits pour certaines des marques les plus en vue au monde, qu'elles le sachent ou non. Les chaînes d'approvisionnement mondiales complexes impliquent généralement plusieurs niveaux de fabricants et de fournisseurs de matières premières, et la détection des pratiques inacceptables par les sous-traitants devient de plus en plus difficile à mesure que leur distance par rapport à la marque d'origine augmente.

Dans son livre de 2006 The Market for Virtue:The Potential and Limits of Corporate Social Responsibility, Le professeur David Vogel de l'Université de Californie à Berkeley offre une réponse mitigée à la question de savoir si la RSE est payante. Il existe bien un « marché de la vertu », écrit-il, mais il est limité par des considérations de coût et de rentabilité. Une réglementation gouvernementale accrue est nécessaire pour compenser le manque de comportement réflexe des entreprises « bonnes ». Une vision encore plus négative du livre de Vogel's pourrait être que le fait de mal traiter les travailleurs offre à certains fabricants un avantage concurrentiel.

En effet, les statistiques semblent montrer que les pays attirant le plus de production offshore sont ceux qui respectent le moins les droits des travailleurs. Lorsqu'il s'agit de classer les pays en termes de liberté d'association, par exemple, 75 % des approvisionnements vont à ceux du quartile inférieur, a déclaré Greg Distelhorst, professeur adjoint au Centre des relations industrielles et des ressources humaines de l'Université de Toronto. Et dans la catégorie des droits fondamentaux des travailleurs, les plus grands gagnants se situent dans le troisième quartile.

Pourtant, il y a des preuves que l'image commence à changer. S'exprimant lors d'une récente conférence sur les chaînes d'approvisionnement responsables à la Graduate School of Business de l'Université de Stanford, Distelhorst a cité les conclusions d'un article de 2016 (révisé en 2018) qu'il a co-écrit avec Richard M. Locke, recteur et professeur de sciences politiques à l'Université Brown. En examinant plus de 2 000 usines dans 36 pays sur quatre ans, les auteurs ont constaté que celles qui se conformaient aux « normes sociales » bénéficiaient d'une augmentation moyenne de 4 % de leurs achats annuels. En d'autres termes, les usines conformes ont enregistré une augmentation de 1,5 million de dollars de la valeur annuelle moyenne des commandes depuis 2009.

On peut se demander si les résultats démontrent un lien de causalité réel entre l'adhésion aux principes de la RSE et l'augmentation des commandes. Distelhorst et Locke ont étudié une usine qui n'était plus en conformité mais n'a gagné aucune nouvelle activité par la suite, tandis qu'une autre a remporté des contrats supplémentaires lorsqu'elle a atteint la conformité. "Nous avons observé la même tendance au cours de toutes les années de notre étude", a déclaré Distelhorst.

Ainsi, la conformité paie - mais combien est une autre question. Distelhorst a décrit cette augmentation moyenne de 4 % de la valeur des commandes annuelles comme « pas dramatique ». (Les résultats individuels allaient de 1,46 % à 7,22 %.) « Les fournisseurs ont des incitations à la responsabilité sociale », a-t-il déclaré, « mais ces incitations sont faibles. »

Distelhorst a fait écho aux conclusions du livre de Vogel, en concluant qu'une combinaison d'incitations et de sanctions, sous la forme d'une réglementation plus stricte, est probablement nécessaire pour renforcer le comportement RSE. "Les entreprises ont du mal à obtenir de petites récompenses pour s'améliorer", a-t-il déclaré.

Cela ne les a pas empêchés de poursuivre des pratiques responsables, en particulier lorsqu'il s'agit d'éliminer le travail forcé et la traite des êtres humains dans le monde. Sandy Tesh Wilkins, directeur principal des investissements chez Humanity United, a déclaré que les entreprises commençaient à prêter attention au problème, "mais n'ont pas beaucoup d'outils".

De nombreux efforts restent au stade pilote. Working Capital, le fonds de Humanity United pour investir dans une technologie de chaîne d'approvisionnement innovante, vise à créer des chaînes d'approvisionnement transparentes et éthiques. Il se concentre sur cinq catégories d'investissement émergentes :l'engagement des travailleurs, la traçabilité des produits, l'approvisionnement éthique, l'évaluation des risques et le recrutement éthique.

Pourtant, dit Wilkins, "la technologie n'est pas la réponse." Les progrès réels vers la création de chaînes d'approvisionnement responsables dépendent du changement d'attitude des dirigeants d'entreprise. Et ils ne sont pas susceptibles de pousser fort pour de vrais progrès sans d'abord satisfaire les attentes des investisseurs et des actionnaires.

Suivant : Le sort du travailleur de la chaîne d'approvisionnement mondiale.