Récession en vue, mais pas imminente : un économiste optimiste livre son analyse

Plus l'économie américaine reste forte longtemps, plus la possibilité d'une récession profonde augmente.

S'appuyant sur les principes de base de l'économie, c'est simplement un fait. Les experts peuvent débattre de la fréquence et de l'ampleur des cycles économiques, mais ils ne peuvent nier leur inévitabilité. Et avec les États-Unis à seulement quelques mois de battre le record de la plus longue reprise de son histoire enregistrée (remontant aux années 1850), la nation est en retard pour un renversement de fortune.

Certains économistes restent toutefois optimistes pour le moment. Nariman Behravesh, chef économiste chez IHS Markit, estime la probabilité de récession en 2019 « à seulement environ un tiers, peut-être même moins ». Et pour l'an prochain et 2021, « cinquante-cinquante ».

S'exprimant à la TPM 2019 à Long Beach, Californie, la dernière édition d'une conférence annuelle parrainée par IHS Markit et le Journal of Commerce, Behravesh a reconnu que la croissance économique américaine ralentit et restera probablement en dessous de la tendance pendant un an ou deux.

Cependant, Behravesh n'a pas repris les prédictions catastrophistes de certains économistes, qui s'attendent au prochain plongeon d'ici 2021 sinon plus tôt.

Les déclencheurs inquiétants incluent une guerre commerciale prolongée entre les États-Unis et la Chine, la hausse des taux d'intérêt et des prix de l'énergie, un marché boursier morose ou en baisse, des troubles géopolitiques dans plusieurs pays, et des niveaux insoutenables de dettes souveraines, d'entreprises et privées.

La cause ultime de la prochaine récession, ainsi que son timing, reste une supposition. Mais à mesure que la croissance ralentit, l'économie devient plus vulnérable à n'importe quel facteur négatif, a déclaré Behravesh. « À 3,5-4 % de croissance, il faudrait un gros choc pour nous pousser en récession. Si c'est 2 %, il n'en faut pas un si gros, et il y a beaucoup de candidats. »

Cela dit, les reprises économiques « ne meurent pas de vieillesse », a dit Behravesh. « Elles se font tuer. » Les coupables incluent les erreurs de politique des banques centrales, comme des efforts mal chronométrés de resserrement de la masse monétaire ; les chocs pétroliers, et l'éclatement de bulles d'actifs. (Dans le dernier cas, les startups dotcom surévaluées et les prix de l'immobilier ont été les catalyseurs des récents ralentissements. Les bulles actuelles possibles incluent les cryptomonnaies et les niveaux d'endettement élevés.) Mais « aucun de ces événements n'a une probabilité très élevée pour l'instant », a insisté Behravesh.

Ne vous laissez pas tromper par les plongées soudaines des valeurs boursières, comme celle vécue à la fin de l'an dernier. « Les marchés boursiers sont de piètres prédicteurs de récession », a dit Behravesh. « On a dit qu'ils avaient prédit 23 des 8 dernières récessions. » (Il pourrait avoir doublé la mise sur une déclaration de l'économiste Paul Samuelson, qui a plaisanté un jour que le marché avait prédit « neuf des cinq dernières récessions ». )

Néanmoins, Behravesh est assez réaliste pour citer ce qu'il appelle des tendances « troublantes » dans le commerce et la fabrication mondiaux. La croissance du commerce, à 5 % l'an dernier et autour de 3 % maintenant, a été molle. Et les secteurs manufacturiers en Chine, au Japon et dans la zone euro sont, pour tous les effets pratiques, déjà en récession.

Les politiques protectionnistes américaines sont un facteur du ralentissement, a-t-il dit, mais ne sont pas la raison principale. Le marasme actuel de la Chine est principalement le résultat de changements de politique erratiques de son propre gouvernement, qui oscille sauvagement entre actions pour stimuler et freiner la croissance. À un moment, il permettra l'accumulation de charges de dette massives pour financer l'expansion économique. Puis il freinera pour désendetter un système bancaire surchargé.

L'Europe a ses propres problèmes, notamment le tumulte continu causé par le Brexit, la baisse des exportations de l'Allemagne, qui dépend fortement des ventes à l'étranger, et l'économie alarmantement faible de l'Italie, qui a subi cinq récessions depuis l'adoption de l'euro en 1999.

L'imposition de tarifs par le président Trump et d'autres actions déclenchant une guerre commerciale avec la Chine ont « fait beaucoup de dégâts », a reconnu Behravesh. Certaines industries comme les sidérurgistes américains ont été aidées, tandis que d'autres producteurs nationaux ont vu des prix plus élevés et des pénuries de matières premières clés. Certains fabricants américains, comme Harley Davidson, ont réagi en fermant des usines nationales et en déplaçant une partie de leur production à l'étranger.

Néanmoins, Behravesh estime que les conditions aux États-Unis signalent un avenir positif, du moins à court terme. Une raison majeure de son optimisme est le secteur des services dynamique, qui représente 80 % de l'économie américaine et n'a pas encore été affecté par la récession manufacturière.

De plus, la consommation des ménages américains reste saine, à environ 14 billions de dollars, supérieure à l'économie de la Chine. « Elle repose sur une base assez solide », a dit Behravesh, « et maintiendra les choses en marche pendant au moins un moment. »

Pour l'année à venir, « à moins que nous ne fassions de graves erreurs de politique, une croissance américaine d'environ 2 % est dans les cartes », a dit Behravesh. « Mais nous pouvons encore tout gâcher si nous ne sommes pas prudents. »