L'expédition par conteneur peut aider à diversifier les ventes internationales de soja américain

L'industrie du soja est un moteur essentiel de l'économie américaine depuis des années. Une mesure de sa contribution économique se trouve dans le commerce mondial :le soja est la plus grande exportation agricole des États-Unis et l'une des 10 principales exportations du pays. En 2017, les États-Unis ont exporté pour 21,6 milliards de dollars de graines de soja.

Fin février, les ventes totales à l'exportation de soja au cours de la campagne de commercialisation en cours, qui comprennent les graines expédiées et non expédiées, étaient en baisse de 18% par rapport à il y a un an, selon le département américain de l'Agriculture. Une diminution de ce montant n'est pas quelque chose à rejeter. Mais l'inconvénient aurait pu être bien pire.

La Chine a réduit ses importations de soja américain de 66 % jusqu'à la fin février en raison de tensions commerciales avec les États-Unis. La puissance asiatique est le plus gros client étranger de soja des États-Unis depuis de nombreuses années, achetant environ 60 % du soja américain vendu à l'international.

Lorsque votre plus gros client achète beaucoup moins, il est difficile de voir les bons côtés. Mais les statistiques soulignent la popularité mondiale du soja américain. D'autres pays soulagent la douleur des actions de la Chine en important plus de graines de soja, notamment :

• Mexique, en hausse de 30 %,
• Indonésie, en hausse de 16 %,
• Japon, en hausse de 20 %, et
• Pays-Bas, en hausse de 92 %.

Les exportateurs de soja constatent également de fortes augmentations de la demande en Égypte, au Pakistan, au Bangladesh, en Malaisie et en Thaïlande. Les acheteurs de certains de ces pays se sont rapidement déplacés pour profiter de l'offre disponible aux États-Unis.

Ce n'est pas non plus un hasard si certains des marchés en expansion du soja américain, en particulier en Asie du Sud-Est, profitent des haricots expédiés dans des conteneurs plutôt qu'en vrac. Le transport maritime conteneurisé a joué un rôle essentiel dans la diversification des exportations de soja des États-Unis, et sa croissance continue dans l'agriculture peut aider à sécuriser de nouveaux marchés.

L'Indonésie est une bonne étude de cas pour souligner l'importance du transport par conteneurs pour les exportations. C'est l'un des cinq plus gros importateurs de soja américain, qui est utilisé presque exclusivement pour la consommation humaine. La plupart des graines de soja consommées par l'Indonésie sont destinées à la fabrication de tofu et de tempeh, un gâteau de soja fermenté. La qualité et la texture sont très importantes pour les fabricants de tofu et de tempeh.

L'un des plus grands avantages du transport par conteneurs est qu'il préserve la qualité du soja pendant le long transit du Midwest, où la plupart des cultures sont cultivées, vers l'Asie du Sud-Est. Le maintien de la qualité est essentiel, car toute variation dans le soja de l'origine à la destination pourrait entraîner une baisse des prix pour les expéditeurs et, en fin de compte, pour les agriculteurs également.

Par rapport à l'expédition en vrac, le soja expédié dans des conteneurs est moins manipulé, car les expéditions peuvent passer en toute transparence entre le camion, le train et le bateau.

Le conteneur d'expédition offre une protection étanche et presque étanche de son contenu, ce qui réduit les dommages causés par la chaleur et aide à maintenir les niveaux d'humidité entre l'origine et la destination, selon une étude de l'Illinois Soybean Association. Les conteneurs limitent également les dommages causés par les insectes, les champignons et la germination, et aident à empêcher les haricots de se fendre.

L'Indonésie est l'un des plus grands marchés pour les conteneurs de soja, selon les recherches de Rob Hatchett, économiste principal chez Farm Journal Media. Son analyse des rapports d'inspection fédérale a révélé que l'Indonésie a importé environ 1,3 à 1,4 million de tonnes métriques de soja via des conteneurs au cours des quatre dernières campagnes de commercialisation. Les expéditions de conteneurs représentent plus de la moitié des importations indonésiennes de soja aux États-Unis.

Menées par l'Indonésie, les exportations américaines de soja expédiées dans des conteneurs ont augmenté de 2 millions de tonnes métriques au cours de l'année de commercialisation 2014-15 pour atteindre 2,8 millions de tonnes métriques en 2017-18, selon Hatchett. Sur la base des données d'inspection depuis septembre, il s'attend à ce que les conteneurs transportent 3,3 millions de tonnes métriques d'ici la fin août, la fin de l'année de commercialisation 2018-2019.

Les autres principales destinations des conteneurs de soja américain sont Taïwan, la Thaïlande, la Malaisie et le Vietnam. Tous ces marchés sont beaucoup plus petits que la Chine, qui jusqu'à présent importait annuellement environ 30 millions de tonnes métriques de soja américain. Pour répondre aux besoins des acheteurs chinois, la plupart des graines de soja envoyées en Asie sont expédiées sur des navires pouvant transporter 60 000 tonnes métriques.

De nombreux autres pays ne disposent pas des infrastructures portuaires et de transport nécessaires pour gérer de telles expéditions en vrac. Les conteneurs sont idéaux pour les petits volumes envoyés vers d'autres marchés asiatiques.

Il existe un autre facteur économique en faveur des conteneurs vers les destinations asiatiques. Le déséquilibre commercial des États-Unis avec la Chine et d'autres pays signifie que beaucoup plus de conteneurs arrivent aux États-Unis qu'ils ne partent avec du fret. Selon certaines estimations, la différence est de 8 millions d'unités équivalentes à 20 pieds (EVP). En bref, la disponibilité des conteneurs n'est pas un problème.

Le repositionnement des conteneurs vides coûte aux transporteurs maritimes des milliards de dollars par an. Le transport de plus de conteneurs avec du soja aiderait à atténuer un problème important dans le commerce mondial et apporterait de la valeur aux exportateurs et aux agriculteurs de soja.

Eric Woodie est analyste commercial au sein du programme de marketing des prélèvements de l'Illinois Soybean Association.