Unilever clarifie son approvisionnement en avocats pour garantir la transparence

La manière dont le système alimentaire mondial cultive, distribue, consomme et élimine les aliments a radicalement changé au fil des ans, et pas nécessairement en mieux. La chaîne d'approvisionnement alimentaire d'aujourd'hui est un écosystème complexe qui repose sur l'interconnexion et l'interdépendance entre de nombreux acteurs, et qui regorge souvent d'angles morts et de vulnérabilités. Même en faisant partie d'Unilever PLC, l'une des plus grandes entreprises alimentaires au monde, naviguer dans le paysage alimentaire mondial pour créer une chaîne d'approvisionnement dont nous sommes vraiment fiers reste un défi.

Alors que l'appétit des consommateurs pour des produits éthiques augmente, les entreprises alimentaires doivent prioriser la cartographie des zones connues et inconnues de leur chaîne d'approvisionnement et renforcer les relations fournisseurs — les transformant d'acteurs transactionnels en partenaires à long terme. Cela inclut de mettre en lumière les petits exploitants qui font une grande partie du travail pour contribuer à notre chaîne d'approvisionnement alimentaire, ainsi que de forger des relations plus solides avec les petits fournisseurs de niche qui sont la clé de voûte pour fournir des ingrédients de haute qualité, issus de sources éthiques.

Les petits exploitants désignent les cultivateurs possédant moins de cinq acres de terre. Bien qu'ils ne détiennent que 12 % des terres agricoles, ils sont responsables de la production de jusqu'à 80 % de la nourriture mondiale. En raison de leur petite échelle (et parce que tant de marché est contrôlé par l'agrobusiness à grande échelle), ils manquent de pouvoir pour négocier des prix équitables, exiger des pratiques de travail sûres et peinent souvent à satisfaire leurs besoins humains fondamentaux.

Bien traiter les petits exploitants de notre écosystème alimentaire inclut de s'assurer qu'ils reçoivent un prix juste pour leur produit, travaillent dans des conditions sûres et gagnent le revenu nécessaire pour soutenir leurs communautés. Mais cela commence par apporter une traçabilité et une transparence accrues à nos chaînes d'approvisionnement amont et, in fine, il s'agit de créer des systèmes capables de répondre aux besoins d'une chaîne alimentaire de plus en plus dynamique. Après tout, il est difficile de résoudre des problèmes si vous ne pouvez pas voir quels sont les problèmes. Personne n'aura un panneau néon clignotant annonçant des violations comme le travail forcé, l'emprisonnement ou le ruissellement riche en pesticides. Si un problème dans votre chaîne d'approvisionnement est découvert par une source tierce, un chien de garde ou un groupe de défense, il est trop tard.

L'obsession de l'avocat

Depuis que Kensington & Sons LLC est devenu une B Corp en 2018, nous avons passé beaucoup de temps à étudier les risques sociaux et environnementaux associés aux ingrédients de notre marque Sir Kensington's : mayonnaise, ketchup, moutarde et autres tartinades. Dans certains domaines, comme l'utilisation d'agrochimiques et l'exposition des travailleurs à ces produits chimiques, nous pouvons agir en passant au certifié biologique. Dans d'autres domaines, cependant, les chaînes d'approvisionnement sont si complexes et opaques que même identifier l'étendue complète des risques s'avère difficile. Nous voyons ces défis germer dans l'un des ingrédients préférés des Américains et l'un de nos ingrédients les plus utilisés : l'huile d'avocat.

Du brunch aux smoothies crémeux, les Américains mangent en moyenne 70 avocats par an. Et, bien que le lien entre cartels de la drogue et production d'avocats ait été exposé par les médias par le passé, de nombreux consommateurs ne savent peut-être toujours pas à quel point la production d'huile d'avocat est risquée. Franchement, nous étudions le sujet et bien que nous ne sachions pas avec certitude si nos préoccupations sociales et environnementales sont fondées, le fait que nous ne sachions pas ce qui se passe dans l'État mexicain du Michoacán, d'où proviennent 90 % des avocats frais mondiaux, est un signal d'alarme aussi gros qu'un panneau néon.

Nous savons que, pour suivre la demande, des terres sont défrichées à un rythme exponentiel pour planter toujours plus d'avocats. On estime que 30 à 40 % de la déforestation au Michoacán entre 2001 et 2017 était associée à l'expansion des plantations d'avocats, causant des dommages irréversibles. De plus, les pesticides et engrais utilisés pour maintenir la production ravagent la biodiversité de la région, ce qui, combiné à la déforestation accrue, limite les habitats disponibles pour des espèces comme le papillon Monarque.

Les pratiques agricoles nocives de la production d'avocats ne font pas que endommager les écosystèmes environnementaux, elles peuvent aussi affecter négativement la santé et le bien-être des travailleurs agricoles et des communautés rurales. En plus des problèmes environnementaux nuisant aux communautés voisines, il y a de réelles préoccupations en matière de droits humains. Non seulement il y a des preuves que les travailleurs agricoles sont soumis à la traite d'êtres humains, au travail des enfants, aux salaires retenus et au manque de soins de santé, mais les conditions de travail sont probablement pauvres avec de longues heures de récolte, tri ou transformation.

Au moment où l'huile d'avocat arrive sur les étagères des magasins ou dans des produits comme notre mayonnaise, elle est passée par tant de mains — de la ferme à la raffinerie — qu'il est difficile d'identifier si et où ces atrocités se produisent. Il est aussi difficile de savoir, en tant que fournisseur, si ces problèmes spécifiques se produisent dans votre chaîne d'approvisionnement ou juste dans l'industrie en général, sans avoir un système en place pour comprendre d'où viennent vos ingrédients et qui est votre fournisseur. Le problème, c'est que nous ne pouvons pas résoudre seuls de tels grands problèmes.

Un approvisionnement trouble

Notre chaîne d'approvisionnement en huile d'avocat n'est qu'un exemple au sein du système alimentaire mondial où des entreprises alimentaires comme la nôtre sont confrontées à l'opacité en amont. L'approvisionnement est un domaine complexe sur lequel de nombreuses entreprises alimentaires ont en réalité peu de contrôle direct.

Cartographier les fournisseurs de niveau 1 et 2 est souvent plus facile — ce sont probablement les derniers à toucher le produit et ceux auxquels vous envoyez des chèques directement — chèques qui peuvent être conditionnés au respect de certaines normes de protection sociale et environnementale. C'est quand on remonte plus en amont que les choses deviennent vraiment troubles.

La plupart des marques n'ont pas la main-d'œuvre nécessaire pour résoudre ces défis et, si la technologie, comme la blockchain, peut aider en matière de traçabilité, les acteurs de l'industrie doivent se réunir pour le bien commun et adresser collectivement ces graves problèmes éthiques et environnementaux.

Chez Sir Kensington's, nous étudions si le Commerce Équitable est une possibilité pour nous aider à obtenir une partie de la transparence accrue que nous recherchons pour les ingrédients à risque comme l'huile d'avocat. Travailler avec des organisations tierces comme le Commerce Équitable est un moyen d'apporter de la traçabilité aux chaînes d'approvisionnement opaques et difficiles qui accompagnent souvent les ingrédients à risque. Nos produits ne sont aussi bons que les ingrédients que nous approvisionnons, et cela signifie que nous ne sommes aussi bons que la compagnie que nous fréquentons.

Il est temps pour nous tous dans l'industrie d'être tenus responsables des problèmes qui peuvent se cacher dans nos chaînes d'approvisionnement. Après tout, savoir qu'il y a un problème et ne rien faire équivaut à un suicide d'entreprise, surtout alors que les clients exigent davantage de nous. Mais les entreprises alimentaires peuvent travailler ensemble pour mieux comprendre où sont les risques et essayer collectivement de pousser vers un système alimentaire plus équitable et durable. Faites signe si vous connaissez quelqu'un dans la production d'huile d'avocat qui veut aider.

Alex Medeiros est directeur général chez Sir Kensington's et responsable des aliments Greenhouse chez Unilever, où il soutient les marques alimentaires en phase de croissance.