Est-ce que les lumières sont éteintes pour les humains dans l'usine ?

La vision d'une « nouvelle normalité » dans l'usine exclut-elle du tout la présence de personnes ?

Il ne fait aucun doute que les fabricants au cours des dernières décennies se sont progressivement dirigés vers l'automatisation, ce qui a entraîné de moins en moins de corps chauds sur la ligne de production. Tâches fastidieuses et répétitives — celles qui ont dominé les usines depuis qu'Henry Ford a commencé à produire des modèles T au début du 20 ^e siècle - sont un naturel pour les machines, qui ne s'ennuient jamais ou (théoriquement) font des erreurs.

Dans certains cas, la tendance a abouti à la création d'entrepôts et d'usines « lumières éteintes », où il n'y a personne à voir parmi les racks et les convoyeurs. (Ou le besoin d'éclairage pour guider les yeux et les mains humains; d'où le terme.) Mais ce type d'installations reste relativement rare aujourd'hui, confiné à des produits très uniformes et de nature immuable.

Pourtant, la fabrication n'est pas à l'abri de la pandémie de coronavirus, qui a touché tous les aspects des affaires et de la chaîne d'approvisionnement. Dans les mois (et peut-être les années) à venir, les fabricants devront prendre en compte le besoin de distanciation sociale, dans des environnements qui ont longtemps nécessité des contacts étroits. Quelle meilleure façon de résoudre le problème que de remplacer les humains par des machines exemptes de maladies ?

Cela est susceptible de se produire à un degré de plus en plus important, mais il existe un contre-argument largement exprimé à la pression des usines entièrement robotisées. En termes simples, les humains sont indispensables à bien des égards. Leur jugement reste critique, même à l'ère de "l'intelligence" artificielle - du moins jusqu'à ce que les machines soient devenues beaucoup plus intelligentes qu'elles ne le sont aujourd'hui. Certes, le rôle humain est en train de changer; les gens ne sont pas nécessaires pour appuyer sur des boutons ou valider la qualité des widgets accélérant le long d'une ligne de production. Mais ils ne sont pas non plus destinés au tas de ferraille métaphorique, dans tous les environnements de fabrication, sauf les plus simples.

Alors, quelle est la véritable finalité de l'automatisation dans l'usine ? À court terme, attendez-vous à en voir beaucoup plus. À mesure que la pandémie s'atténue, la demande des consommateurs devrait augmenter. Cela se produit déjà dans des domaines critiques comme la nourriture et les boissons. Les usines ne se contentent pas de reprendre leurs activités ; « ils sont poussés jusqu'à la limite », déclare Saar Yoskovitz, PDG d'Augury, un fabricant de matériel et de logiciels basés sur l'IA pour surveiller l'état et les performances des machines. Essentiellement, les fabricants de certains secteurs sont invités à tripler ou quadrupler leur production avec la moitié du personnel.

L'un des plus grands défis pour les usines d'aujourd'hui est de suivre les opérations à distance. Les managers doivent toujours gérer des équipes et des machines, mais ils peuvent se trouver dans une installation distincte ou même dans une autre ville. (Ou, si vous vous abritez sur place, à la maison.) La situation appelle à mettre davantage l'accent sur la gestion des risques, qui comprend l'utilisation de nouveaux outils de surveillance et la maintenance préventive pour empêcher les perturbations de se produire en premier lieu. Quelles machines ont besoin d'être réparées maintenant ? Combien de temps peuvent-ils fonctionner sans interruption ? Quelles pièces de rechange doivent être commandées avant d'être réellement nécessaires ? De nos jours, dit Yoskovitz, les usines ne peuvent même pas se permettre des temps d'arrêt planifiés, encore moins des pannes imprévues.

Et qu'en est-il de ces humains qui sont encore dans l'usine ? La capacité de les maintenir à des distances de sécurité les uns des autres dépend du type d'opération. Une ligne d'embouteillage moderne peut ne nécessiter pas plus de deux ou trois personnes pour la gérer, avec pas plus de 10 dans l'ensemble de l'usine. D'autres opérations plus manuelles, telles que celles trouvées dans des environnements de fabrication discrets, peuvent toujours nécessiter des travailleurs debout côte à côte. Dans de tels cas, les employeurs doivent fournir un équipement de protection individuelle adéquat et instituer des mesures de sécurité strictes pour régir toutes les interactions. Dans le pire des cas, les opérations pourraient devoir être réduites, malgré la forte demande de produits. Yoskovitz cite une entreprise dont les lignes de production étaient si proches que le fabricant a dû fermer toutes les autres lignes, réduisant de moitié la capacité, pour s'assurer que les travailleurs maintiennent une distance appropriée.

Le modèle « lights-out » est-il donc la réponse après tout ? Si c'est le cas, dit Yoskovitz, "il nous faudra beaucoup de temps pour y arriver". De nombreuses lignes de production de biens de consommation sont déjà fortement automatisées, mais des personnes sont toujours nécessaires pour effectuer la maintenance et des tâches telles que le chargement de matières premières dans les machines. "Trouvez un robot qui fait ça", dit Yoskovitz, "et vous êtes pratiquement éteint."

Pourtant, insiste-t-il, ce n'est pas l'objectif de la plupart des opérations de fabrication aujourd'hui, peu importe à quel point elles sont automatisées. «Notre objectif n'est pas de remplacer les gens», dit-il. « C’est de leur fournir les bonnes informations pour réduire les déchets. » Et, à plus long terme, définir le rôle indispensable de cet individu dans l'usine, quel qu'il soit.

"Au lieu de quelqu'un qui court partout pour écrire la pression sur la porte, comment le faire automatiquement et recycler cette personne avec une compétence de niveau supérieur?" demande Yoskovitz. De plus, les entreprises regardent déjà au-delà de la récession actuelle pour se tourner vers un moment où elles auront à nouveau du mal à attirer les talents humains. Leur réponse sera une combinaison d'automatisation pour réduire davantage le besoin de personnes et de meilleures opportunités pour ceux qui restent. Du moins, dans un avenir plus lointain, jusqu'à ce que les lumières s'éteignent complètement.