Garantir l'intégrité produit : étiquetage moléculaire pour traçabilité supply chain de bout en bout

L'authenticité et la traçabilité des produits se jouent maintenant au niveau moléculaire. Avons-nous enfin une technologie 100 % sécurisée ?

Fabricants, distributeurs et retailers sont à la recherche permanente de méthodes pour garantir l'intégrité, la qualité et la durabilité des produits tout au long de la supply chain. Portant cette quête à un nouveau niveau pour les textiles et l'habillement, Applied DNA Sciences, Inc., créateur d'une étiquette moléculaire apposée à divers stades du cycle de vie d'un produit. Sa plateforme CertainT permet le stockage d'informations spécifiques à une marque ou fabricant, incluant date, heure, lieu, produit, lot et série. Elle peut s'appliquer à une grande variété de matériaux, incluant coton, polypropylène, polyéthylène, PET recyclé (une forme de polyester), cuir, laine, duvet, fil et viscose.

L'entreprise construit un code-barres moléculaire à partir des quatre bases composant l'ADN : adénine, cytosine, thymine et guanine. Les codes sont générés aléatoirement et aucun n'est identique, dit MeiLin Wan, vice-présidente ventes textiles chez Applied DNA Sciences. Les étiquettes peuvent être lues par des équipements déjà en usage régulier pour les tests forensic par les forces de l'ordre et autres.

Fondée en 2005, Applied DNA Sciences a commencé comme fabricant d'applications sécurité pour forces de police et agences gouvernementales. Sur la dernière décennie, elle s'est tournée vers le tracking et la traçabilité supply chain, en plus de la prévention de la contrefaçon.

La technologie moléculaire n'a été viable pour un usage commercial à grande échelle que depuis six ou sept ans, dit Wan. Ses premières adaptations dans ce secteur étaient pour le coton et le polyester, avec expansions subséquentes vers le cuir, encres et laine. L'industrie du coton a initialement adopté la technologie comme moyen de garantir contre l'utilisation de travail d'enfants pour la récolte.

Deux éléments doivent être vérifiés, dit Wan : le champ précis d'où le coton provenait, et la présence continue de la fibre tout au long jusqu'à l'incorporation dans un produit final. Auparavant, dit Wan, les fabricants ne pouvaient pas confirmer la provenance du coton alors qu'il passait du champ au rayon.

Pour le coton, les étiquettes moléculaires sont maintenant en usage régulier dans la literie et textiles haut de gamme, par des fabricants comme Wamsutta, et des retailers comme Bed Bath & Beyond et Costco, ce dernier étiquetant sa ligne signature Kirkland de draps en coton pima.

Au-delà des draps et vêtements, les étiquettes peuvent être utilisées dans de nombreuses applications industrielles, incluant la fabrication automobile, qui doit garantir l'authenticité du polyester entrant dans les intérieurs et plaquettes de frein. Sur la dernière décennie, dit Wan, fabricants et marques sont devenus de plus en plus sensibles au besoin de prouver leur engagement pour la durabilité et la réduction de l'usage de carbone. L'étiquetage moléculaire peut vérifier la présence de matériaux recyclés, ajoute-t-elle.

Les étiquettes moléculaires sont moins chères que l'identification par radiofréquence, affirme-t-elle — un centime ou moins par unité, versus 3 à 6 cents pour le RFID. En plus, il n'y a pas besoin de créer une certification séparée ou piste papier, et les étiquettes ne peuvent pas être retirées du produit.

Les étiquettes sont « passives », signifiant qu'elles révèlent leur information seulement quand physiquement lues par un utilisateur. Wan dit que l'ADN pourrait potentiellement être couplé avec d'autres technologies pour créer des étiquettes actives qui émettent régulièrement mises à jour et alertes. En attendant, Applied DNA Sciences se concentre sur le développement d'équipements portables permettant des tests faciles sur le terrain ou pendant que le produit est en transit. Le cuir, par exemple, est enduit de polyuréthane, pour que la surface puisse être écouvillonnée et les résultats de test disponibles en 30 minutes ou moins. Les données de l'unité portable peuvent alors être téléversées vers le cloud et incorporées dans la base de données du fabricant.

Wan affirme que les étiquettes sont à l'épreuve de la falsification, l'ADN étant essentiellement indestructible pour la vie du produit lui-même. Pendant le stade pilote de développement, l'entreprise a étiqueté des encres utilisées dans les billets de banque, puis appliqué des solvants lourds sur l'impression. « La seule chose non retirée était l'ADN », dit-elle. « On peut le vérifier même des années après que l'argent a été volé. Il suffit d'une molécule pour identifier le temps et lieu exacts où cela s'est passé. »

D'autres usages possibles de la technologie d'étiquetage incluent les industries dispositifs médicaux et pharmaceutiques, où la contrefaçon est une préoccupation sérieuse. Même les vaccins pourraient être étiquetés pour garantir leur authenticité.

L'étiquetage moléculaire « vous donne des données en lesquelles vous pouvez croire », dit Wan. « Les choses inanimées ne naissent pas avec une identité — nous leur donnons une identité. »