Localiser les chaînes d'approvisionnement de batteries : renforcer la sécurité, la durabilité et l'efficacité des coûts

La technologie moderne nous fournit une éblouissante gamme d'appareils, machines et véhicules conçus pour créer des chaînes d'approvisionnement plus efficaces, promouvoir un environnement plus propre et généralement enrichir nos vies. Mais rien de tout cela ne fonctionne sans batteries.

Alors que les véhicules électriques et les applications d'énergie stationnaire alimentées par batteries gagnent en popularité, les fabricants deviennent de plus en plus dépendants de l'approvisionnement depuis un seul pays. La Chine abrite les plus grands fabricants de batteries au monde, ainsi qu'une portion commandante des matières premières essentielles à ces produits.

Quand la pandémie de coronavirus a frappé, la sur-dépendance du marché sur la Chine (et, dans une moindre mesure, la Corée du Sud) est devenue douloureusement évidente. L'arrêt temporaire des usines chinoises a joué le havoc avec les calendriers de production de grands fabricants de batteries comme LG Chem et Samsung SDI. Plus bas dans la chaîne d'approvisionnement, des constructeurs automobiles comme Jaguar et Mercedes-Benz ont été forcés de suspendre la production de véhicules électriques.

Kore Power : briser le quasi-monopole

Un fabricant de systèmes de stockage d'énergie par batterie est déterminé à briser ce quasi-monopole. Kore Power, basé à Coeur d'Alene, Idaho, veut construire une usine de batteries d'un million de pieds carrés aux États-Unis. En plus, il s'associe avec des entreprises comme Do-Fluoride Chemicals Co. Ltd. (DFD) et Renewance, un fournisseur de logiciels pour le recyclage de batteries, pour reprendre le contrôle de la chaîne d'approvisionnement de batteries.

Kore Power, qui a déjà une usine en Chine, a récemment introduit Mark 1, une cellule de batterie lithium pour le stockage d'énergie. Une seule rack de 19 pouces de Mark 1 contient 110 kilowattheures d'approvisionnement, assez pour faire tourner une maison pendant des semaines, selon le PDG de Kore, Lindsay Gorrill. L'entreprise s'attendait à commencer l'expédition de cellules depuis la Chine en avril, et atteindre la pleine production du Mark 1 d'ici juin.

Le système a été conçu pour fonctionner en tandem avec des sources d'énergie renouvelables comme le solaire, prenant le relais la nuit ou aux autres moments où ce dernier n'est pas disponible ou économiquement non viable à faire fonctionner.

Projets pour l'usine américaine

Les plans pour l'usine américaine avancent. Kore vise à être le premier fabricant détenu aux États-Unis à produire des cellules de batteries domestiquement. (Panasonic les fabrique dans le Nevada pour Tesla, qui voudrait apparemment reprendre la production elle-même.) Gorrill dit que l'entreprise a regardé plus de 200 sites à travers le pays, avec l'espoir de prendre une décision finale sur l'emplacement de l'usine d'ici septembre de cette année.

La pénurie d'approvisionnement en batteries a en fait commencé à émerger l'année dernière. En janvier, LG a notifié les clients qu'il était en rupture de stock pour toute l'année 2020 — et c'était avant que ses usines ne soient fermées. « La quantité de réduction d'approvisionnement est énorme », dit Gorrill, notant que les fabricants de véhicules électriques obtiennent la priorité sur l'approvisionnement limité tandis que les systèmes de stockage d'énergie mendient.

C'est cette seconde catégorie sur laquelle Kore a décidé de se concentrer il y a deux ans, bien qu'il ait fallu ce temps pour que la plateforme innovante Mark 1 atteigne le marché. « Nous sommes le seul producteur de cellules de batteries 100 % concentré sur le stockage d'énergie », dit Gorrill. « Tous les autres producteurs de cellules sont pilotés par le marché des VE. »

L'entreprise place ses paris sur l'énergie verte, avec sa nouvelle usine devant être équipée de technologie de cogénération et produire zéro émission. Kore travaille avec Renewance pour recycler les batteries sur le site.

L'objectif de Kore est d'atteindre la pleine production au site américain avant la fin de 2022. (Si le confinement mondial et l'effondrement économique subséquent causés par la pandémie perturberont ce calendrier reste à voir.) « Actuellement, nous avons un focus de 10 gigawattheures dans l'usine américaine », dit Gorrill, « mais tout ça change basé sur le marché. »

Beaucoup dépend du coût du stockage d'énergie baissant pour que le système puisse se payer lui-même.

Récession nonobstant, Gorrill est optimiste sur l'avenir du marché. « Même s'il y a un ralentissement dans l'économie, nous serons de retour sur les rails et en croissance à nouveau », dit-il.

Un effet secondaire positif est une chaîne d'approvisionnement plus courte, moins remplie de risques pour un produit qui ne peut que devenir plus essentiel alors que le pays gravite vers les voitures électriques et l'énergie solaire. Alors que les usines asiatiques reprennent la production, elles favoriseront les clients dans leurs régions immédiates. « Quand vous avez ces perturbations globales », dit Gorrill, « l'avoir près de chez soi est mieux. Cela signifie que vous pouvez redémarrer plus vite. »