Chaînes d'approvisionnement autonomes : la nouvelle frontière de l'efficacité logistique

Les chaînes d'approvisionnement s'appuient de plus en plus sur l'automatisation pour améliorer leur efficacité et leur résilience. Les êtres humains ne sont plus physiquement nécessaires pour fabriquer les produits, les charger sur les camions, les livrer aux ports et les embarquer sur les navires, avant qu'ils ne soient finalement transférés sur d'autres camions et livrés aux entrepôts. Cependant, ce processus implique encore très largement une assistance pratique de la part des personnes. Une chaîne d'approvisionnement davantage « sans personnel » permet aux humains de surveiller l'ensemble du processus tandis que chaque étape s'exécute de manière autonome.

Les technologies clés de l'automatisation de bout en bout

Les avancées technologiques telles que la connectivité 5G, la robotique, l'intelligence artificielle, l'apprentissage automatique et l'internet des objets (IdO) rendent possible l'automatisation de bout en bout. Même la livraison par drones n'est pas un concept entièrement farfelu ; Amazon.com Inc. fait partie des organisations qui ont expérimenté cette voie. Les possibilités sont infinies et les résultats potentiels pourraient ouvrir de nouvelles perspectives à mesure que les chaînes d'approvisionnement évoluent vers des systèmes efficaces capables de fonctionner de manière plus autonome.

Des délais de maturation variables

Toutes les technologies mentionnées ne produiront pas des résultats du jour au lendemain, toutefois. Selon le cycle Hype 2020 de Gartner Inc. pour la stratégie de la chaîne d'approvisionnement, il pourrait falloir plus de 10 ans pour que l'IA atteigne son plateau de productivité. Les camions de livraison autonomes sont encore en phase de test, notamment le déploiement de véhicules à guidage automatique (AGV) pour déplacer des caisses et des palettes, ainsi que des systèmes avancés de stockage et de récupération automatisés (AS/RS) qui stockent les marchandises dans de grandes racks et s'appuient sur des navettes robotiques fixées sur rails pour se déplacer le long de la structure.

L'humain au cœur de la supervision

Alors que les robots assistent les composants physiques de la chaîne d'approvisionnement, en emballant et chargeant automatiquement les articles, celle-ci deviendra plus automatisée et moins dépendante de l'intervention humaine. De même, l'IA et l'apprentissage automatique auront la capacité d'automatiser les décisions de routine, améliorant la planification et d'autres aspects de la chaîne d'approvisionnement numérique. Ces technologies aideront les chaînes d'approvisionnement à surmonter leurs défis actuels et à devenir plus résilientes face aux perturbations futures.

Une nécessité pour tous les secteurs

Des recherches ont montré que l'IA et l'avenir de l'automatisation — particulièrement la nécessité d'adopter la technologie pour rester compétitif — sont essentiels à la survie des entreprises mondiales. Cependant, cette évaluation générale ne cible pas les secteurs spécifiques, créant l'impression que certains en sont exempts, ce qui n'est pas le cas. Le besoin d'IA et d'automatisation s'applique bel et bien aux chaînes d'approvisionnement de tous les secteurs, et encore plus avec les défis introduits en 2020. Il est impératif que les chaînes d'approvisionnement grandissent et deviennent capables de gérer tout ce que le monde leur réserve. Elles doivent pouvoir fonctionner sur les données de manière autonome et opérer efficacement dans un environnement de plus en plus perturbé.

Agir maintenant pour préparer demain

Ce n'est pas une transition que les entreprises peuvent reporter en attendant que la technologie nécessaire murisse. Elles doivent commencer à se concentrer sur les perspectives d'une chaîne d'approvisionnement moins manuelle dès maintenant, tout en reconnaissant que cela ne se produira pas du jour au lendemain. Chaque étape doit être réfléchie et coordonnée, en tenant compte du grand nombre de variables et d'influences. Les chaînes d'approvisionnement pourraient ne pas rester linéaires ; l'intérêt croissant pour l'économie circulaire pourrait avoir un impact énorme sur la forme que prendront ces réseaux à l'avenir.

Une stratégie par étapes

Cela dit, l'évolution de la chaîne d'approvisionnement n'est pas aussi simple que d'utiliser la robotique, l'IA et l'apprentissage automatique pour remplacer les tâches manuelles ; les personnes continueront de superviser et d'organiser l'ensemble du processus. Mais elles auront désormais le soutien dont elles ont besoin de ces technologies pour faire leur travail plus efficacement. Une stratégie plus efficace consisterait à commencer par décomposer les besoins de la chaîne d'approvisionnement d'une entreprise. Elle pourra ensuite être reconstruite pour répondre aux exigences de l'entreprise, tout en déployant une technologie prête à l'emploi et capable d'apporter une nouvelle valeur au cas d'usage. Cela impliquera probablement une refonte du réseau, qui nécessite ensuite une refonte organisationnelle et des processus de soutien, ainsi que la mise à jour des systèmes pertinents. Ce qui signifie, en effet, que les entreprises doivent commencer à planifier dès maintenant pour se préparer aux chaînes d'approvisionnement puissantes et auto-suffisantes de demain.

Les chaînes d'approvisionnement évoluent. Leur avenir réside dans l'automatisation des aspects physiques et numériques. Les entreprises peuvent trouver des indices de cet avenir dans les innovations technologiques qui se développent autour d'elles, notamment la robotique, l'IA et l'apprentissage automatique. Il existe un potentiel pour combiner ces technologies en une chaîne d'approvisionnement extraordinaire qui fonctionne indépendamment des processus manuels actuellement en place. Cet avenir automatisé et rationalisé est aussi excitant qu'inspirant, et il transformera complètement la manière dont les produits sont fabriqués, distribués et livrés.

Antony Lovell est vice-président des applications chez Vuealta.