La chaîne d'approvisionnement des smartphones : un problème toxique croissant

Un nouvel automne arrive, et avec lui, un nouvel iPhone.

La sortie annuelle fiable d'un nouveau smartphone par Apple Inc. est emblématique du cycle de consommation que l'on observe avec les smartphones : 54 % des consommateurs remplacent leurs appareils intelligents tous les un à deux ans, et 86 % disent mettre à niveau leur smartphone plus souvent que tout autre appareil.

L'industrie plus large des appareils intelligents et sa chaîne d'approvisionnement se sont adaptées à ce cycle au fil des ans comme une horloge. Pour être plus compétitifs et sensibles aux prix du marché, les fabricants ont mis en œuvre des innovations et des mesures de réduction des coûts dans la production. Les fournisseurs ont réagi à cette tendance. Les fournisseurs de métaux précieux fournissent désormais aux fabricants un matériau alternatif rentable offrant la même fiabilité et les mêmes performances.

Ce que beaucoup ne réalisent pas, cependant, c'est que ce cycle annuel de remplacement de produits a de très réelles conséquences pour notre environnement et notre santé personnelle.

Le dilemme du recyclage

Compte tenu de la quantité de métaux précieux et de base présents dans les appareils intelligents, les consommateurs devraient théoriquement recycler leurs appareils au même rythme qu'ils les remplacent. Et si 62 % des consommateurs disent savoir comment recycler leurs appareils intelligents, seulement 16 % le font réellement. De plus, 26 % des consommateurs choisissent de conserver leurs appareils.

Ce manque de recyclage de la part des consommateurs entraîne deux effets négatifs. Le premier est l'impact sur la chaîne d'approvisionnement en métaux précieux et de base. Beaucoup des métaux précieux et de base utilisés dans les appareils intelligents sont déjà des matériaux recyclés. Pour que cette chaîne d'approvisionnement reste ininterrompue, les matériaux doivent être recyclés à un rythme constant. Et quand les consommateurs gardent leurs vieux appareils comme les smartphones et les ordinateurs portables, les métaux précieux et de base qu'ils contiennent sont gaspillés. Ce facteur de gaspillage est particulièrement vrai pour les métaux précieux, qui ont un processus de recyclage coûteux. Il faut que suffisamment d'appareils soient recyclés de manière constante par les consommateurs pour que le processus soit financièrement viable.

Le second effet, plus néfaste, est l'impact environnemental. Si l'électronique ne représente que 2 % des déchets dans les décharges, elle en représente 70 % des déchets toxiques. De nombreux métaux dans les appareils intelligents ne se décomposent jamais dans les décharges et peuvent s'infiltrer dans le sol, empoisonnant l'eau potable.

Les appareils intelligents qui s'accumulent dans les décharges sont une bombe à retardement. Dans les 10 prochaines années, la quantité de déchets électroniques générée dans le monde devrait augmenter de près de 40 %. Si cette croissance continue sans contrôle, les risques toxiques des déchets électroniques ne feront que devenir une menace plus grande.

Un engagement accru des consommateurs

Ce n'est pas parce que les consommateurs disent savoir comment recycler leurs appareils intelligents que le processus est facile.

Tapez « recyclage de métaux précieux près de chez moi » dans un moteur de recherche, et vous ne trouverez pas beaucoup de lieux accessibles. Le recyclage d'appareils nécessite souvent un déplacement, de nombreux prestataires n'ayant pas de système de collecte facile. Quand beaucoup de consommateurs associent le recyclage au dépôt de bouteilles et canettes dans un bac devant leur maison, faire l'effort supplémentaire pour recycler un appareil peut sembler excessif. De plus, pour des appareils comme les ordinateurs portables, de nombreux consommateurs les gardent parce qu'ils ne savent pas quoi faire des données sur leurs disques durs.

En fin de compte, le recyclage des appareils intelligents et de l'électronique doit devenir un processus plus facile — c'est là qu'interviennent les acteurs de l'industrie. Face aux risques croissants pour notre santé, l'environnement et les chaînes d'approvisionnement, les fabricants d'appareils intelligents et les fournisseurs de métaux doivent unir leurs forces pour approfondir la sensibilisation des consommateurs au recyclage et fournir des voies pour des méthodes de recyclage plus faciles.

Si une campagne conjointe d'éducation des consommateurs nécessiterait des partenariats majeurs entre fabricants d'appareils intelligents et fournisseurs de métaux précieux, c'est possible. Par exemple, les fabricants de smartphones pourraient s'associer à un service de livraison comme Amazon.com ou UPS pour offrir un service d'expédition de recyclage d'appareils intelligents que les consommateurs peuvent facilement traiter et envoyer à une entreprise de recyclage. Un partenaire de détail comme Target ou Walmart pourrait également servir de point de dépôt pour les appareils à recycler. Les fabricants pourraient encore inciter les consommateurs en offrant un crédit d'achat en magasin pour les appareils qu'ils recyclent dans le programme.

Une éducation supplémentaire sur les avantages et conséquences du recyclage des appareils intelligents devrait également être présente à chaque étape du parcours client de l'appareil intelligent. Les fabricants peuvent travailler avec les fournisseurs de télécommunications pour servir de ressource de recyclage, en plaidant pour une communication individuelle avec les clients sur la façon dont ils peuvent recycler leurs appareils et pourquoi ils devraient le faire. Certains fournisseurs télécoms comme AT&T et T-Mobile ont déjà des programmes comme celui-ci en place, mais ils doivent être mis en avant et adoptés à une échelle industrielle plus large.

Les fabricants et fournisseurs d'appareils intelligents, en particulier les fournisseurs de métaux précieux, ont la chance d'affecter un véritable changement dans l'industrie. Avec un effort conjoint sur l'accès au recyclage pour les consommateurs et l'éducation, les deux parties peuvent assurer la santé de leur chaîne d'approvisionnement et réduire le nombre d'appareils dans les décharges qui mettent la santé des gens en danger.

William Crockett Jr. est vice-président chez Tanaka.