L'agriculture verticale :une solution au gaspillage et à l'inefficacité de la chaîne d'approvisionnement alimentaire ?

La chaîne d'approvisionnement alimentaire mondiale est en difficulté. La pandémie de coronavirus n'est que la dernière crise à mettre en évidence les inefficacités et la fiabilité inégale du modèle traditionnel pour acheminer les aliments de la ferme au consommateur. Des cas répétés de contamination révèlent des insuffisances dans le contrôle de la qualité et le suivi des produits tout au long de la chaîne d'approvisionnement. Et les préoccupations environnementales soulèvent de sérieuses questions sur l'impact de l'agriculture à grande échelle sur la terre, l'eau et l'air.

Il existe un besoin évident de méthodes alternatives de production alimentaire. L'un est l'agriculture verticale, un système de culture en couches empilées, espacées de 24 à 36 pouces, avec des lumières artificielles et des contrôles de température. Les fermes verticales peuvent être construites dans n'importe quel type d'espace confiné, y compris des bâtiments dédiés, des conteneurs d'expédition et même des puits de mine abandonnés. L'équivalent de 60 acres de produits peut être compressé dans un seul entrepôt contrôlé, avec des couches empilées sur six niveaux ou plus.

D'autres avantages de l'agriculture verticale incluent une protection complète contre les intempéries et les parasites des cultures, sans avoir besoin de pesticides ou d'autres produits chimiques, et des réductions drastiques de la consommation d'eau. Une livre de laitue qui nécessite 41 gallons d'eau avec l'agriculture conventionnelle n'a besoin que de deux gallons avec l'agriculture verticale - en tout, jusqu'à 99 % moins d'eau que les produits cultivés en plein champ.

L'un de ces systèmes est exploité à l'extérieur de Boston, dans le Massachusetts, par Crop One, qui commercialise ses produits sous la marque FreshBox Farms. En affaires depuis huit ans, Crop One prétend être le plus ancien agriculteur vertical en Amérique du Nord, en termes de production commerciale continue.

Crop One cultive une grande variété de produits feuillus, notamment de la laitue, de la roquette, du basilic et des épinards. Depuis son emplacement à Millis, dans le Massachusetts, elle approvisionne les vendeurs dans un rayon d'environ 100 miles, avec une présence dans plus de 35 épiceries du nord-est, selon le directeur général Craig Ratajcyzk.

L'emplacement a été choisi pour réduire les gros volumes de produits qui sont généralement expédiés dans la région de Boston en provenance de Californie, d'Arizona, du Texas et d'Amérique du Sud et centrale. "Ce sont de très longues chaînes d'approvisionnement", déclare Ratajcyzk. « En ce moment, nous sommes à moins d’une heure de route de tous les marchés que nous desservons. » Crop One s'approvisionne également localement en semences, ajoute-t-il, bien qu'il reconnaisse la nécessité de diversifier l'approvisionnement afin de réduire le risque de perturbations de la chaîne d'approvisionnement.

L'agriculture en intérieur permet à Crop One de faire pousser des produits toute l'année, dit Ratajcyzk. Sa production dépassera les trois tonnes par jour et elle sera vendue à une vingtaine de détaillants l'année prochaine, une fois qu'une nouvelle installation à l'étranger sera achevée.

La société a de grandes ambitions pour étendre sa production et sa portée commerciale, et Ratajcyzk ne voit aucun problème à se développer. Actuellement, dit-il, « l'ensemble de l'industrie CEA [agriculture environnementale contrôlée] représente une petite fraction de la demande mondiale du marché. Mais les récentes tempêtes et le froid dans une grande partie des États-Unis ont mis en évidence la nécessité d'une méthode d'agriculture qui ne soit pas sensible aux caprices de Mère Nature.

« L'industrie se développe considérablement », déclare Ratajcyzk, les producteurs étant de plus en plus attirés par une méthode d'agriculture qui augmente considérablement le rendement des cultures dans un espace limité.

La technologie peut même s'étendre aux arbres fruitiers. "Un oranger traditionnel peut mesurer 15 ou 20 pieds", explique Ratajcyzk. « Pourquoi pas un arbre de 10 pieds produisant deux fois plus d'oranges ? »

Le principal inconvénient de l'agriculture verticale à l'heure actuelle est son coût. Le prix d'un bâtiment initial contenant l'équivalent d'une ferme de 60 hectares a été estimé à 100 millions de dollars. Les dépenses comprennent une forte consommation d'énergie pour l'éclairage supplémentaire, les contrôles de température et d'humidité, les engrais et le maintien de niveaux appropriés de dioxyde de carbone.

Une étude de l'Université Cornell de 2014 a qualifié les fermes verticales de « tarte dans le ciel », estimant qu'une seule miche de pain contenant du blé cultivé dans une ferme verticale coûterait 27 $. L'économie actuelle semblerait donc limiter l'agriculture verticale aux produits haut de gamme, bien que les producteurs prévoient que les coûts chuteront à mesure que la technologie se répandra. Les avantages environnementaux nets devraient également servir à accroître sa popularité dans les années à venir.

L'agriculture verticale est « petite, mais elle grandit chaque jour », explique Ratajcyzk. "C'est un modèle difficile à établir, mais si vous êtes là depuis plus de cinq ans, alors vous avez une plus grande probabilité de succès." Il espère un soutien fédéral, étatique et local de la technique naissante.

"Je ne peux pas vraiment penser à un inconvénient pour cette industrie", dit-il.