Prévoir les semaines à venir : une prévision réaliste pour chargeurs, transporteurs et consommateurs

Pour les chargeurs, transporteurs et consommateurs, y a-t-il déjà eu un moment où le futur proche semblait aussi incertain qu'aujourd'hui ?

On s'attend à une large marge d'erreur dans les prévisions à long terme. Le chaos a l'habitude de perturber même les scénarios les plus soigneusement élaborés pour l'année à venir, les cinq ans, ou au-delà. Mais il ne devrait pas être si difficile de prédire ce qui va se passer dans quelques mois. N'est-ce pas ?

Une pandémie qui ne montre que peu de signes de ralentissement. Une économie en chute libre. Une élection présidentielle qui pourrait bouleverser les politiques économique, commerciale et géopolitique. Et d'énormes questions sur la façon dont les consommateurs réagiront à ce paquet de cartes folles. Tous sont des facteurs qui rendentvirtuellement impossible de se préparer pour les semaines à venir avec la moindre confiance.

Certes, au moins certaines de ces tendances étaient déjà bien visibles avant que le COVID-19 ne détruise une économie florissante et apparemment inébranlable. La guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine avait déjà apporté une mesure de douleur et d'incertitude aux exportateurs américains. Les fabricants commençaient à repenser leur dépendance à la Chine comme source de production à bas coût. Et l'endettement croissant des entreprises et des États avait conduit certains prognosticateurs à avertir que l'économie vacillait au bord d'un crash dévastateur.

Maintenant, avec la pandémie toujours en pleine force, ces grondements sont devenus un séisme à portée mondiale. Les catastrophes passées avaient tendance à limiter les perturbations de la chaîne d'approvisionnement à un seul pays ou région, incitant un changement de sourcing. Mais quand chaque pays du monde est à un certain stade de confinement, où aller pour des fournisseurs alternatifs ?

La poussée pour diversifier le sourcing est en cours depuis plusieurs années, déclare Patrik Berglund, PDG et fondateur de Xeneta, fournisseur d'un outil d'analyse comparative et de taux de fret pour le maritime et l'aérien. Ébranlés par une série de changements brutaux de la politique commerciale américaine, les entreprises du Fortune 500 cherchaient de la stabilité, une quête qui les a menées à envisager des pays comme le Vietnam, le Bangladesh, l'Europe de l'Est, le Mexique et même les États-Unis eux-mêmes, note-t-il.

Cette dernière option a attiré beaucoup d'attention récemment, soutenue par la hausse des taux de main-d'œuvre en Chine et l'idée que les producteurs pourraient atténuer le risque de perturbations en installant des usines plus près des marchés finaux. Tout cela semble bon sur le papier, mais Berglund n'achète pas complètement l'argument.

Personnellement, j'ai du mal à le jouer, dit-il, citant les nombreuses années que les producteurs chinois ont passées à acquérir l'expertise pour produire rapidement, bon marché et de manière fiable.

Les droits de douane élevés aux États-Unis pourraient bien freiner le flux de biens manufacturés depuis la Chine, mais pour mettre en place une infrastructure similaire d'usines et de fournisseurs aux États-Unis, « il faudrait construire la capacité et la compétence, et faire les investissements nécessaires », dit Berglund. Ce ne se fera pas du jour au lendemain.

Pour un producteur du Fortune 500, la tâche d'entreprendre un changement majeur de sourcing pourrait prendre des années. Entre-temps, quelques administrations présidentielles pourraient se succéder, avec un impact hautement incertain sur la politique commerciale à long terme. Que se passe-t-il, par exemple, si le prochain président supprime tous les tarifs sur les biens chinois et fait à nouveau de ce pays un producteur viable et bon marché de biens de consommation ? Les entreprises qui se sont précipitées pour relocaliser quand les tarifs étaient élevés pourraient se retrouver à un désavantage concurrentiel sévère face à celles qui ont attendu que la poussière diplomatique retombe.

On a beaucoup parlé ces dernières années d'un éloignement du libre-échange et de la mondialisation. Berglund n'y croit pas non plus. Au cours des 70 dernières années, le commerce mondial a été l'élément clé qui a augmenté et amélioré le niveau de vie de tous, dit-il. Je ne peux y trouver que des aspects positifs.

Ce qui est si étrange dans ces temps, c'est qu'il n'y a pas de faits ou de preuves disant qu'on devrait inverser ce qu'on a fait [en politique commerciale], continue Berglund. C'est pourquoi je pense que cette élection est si intéressante. Avec quatre années de plus de punitions draconiennes pour les partenaires commerciaux américains en général, et la Chine en particulier, les États-Unis pourraient avoir du mal à être la puissance que le reste du monde recherchera.

Tels sont les facteurs à considérer, mais en temps de confusion et d'anxiété, qui est prêt à lancer les dés et prendre des décisions de sourcing qui pourraient impacter leur rentabilité pour des années ? Les chargeurs ont déjà assez à faire avec les fluctuations quotidiennes des taux de fret et de la disponibilité des capacités. Les transporteurs maritimes annulent les départs programmés à tour de bras, une pratique qui leur permet de limiter l'espace navire et de maintenir les taux hauts. Les compagnies aériennes peinent à reconvertir les avions passagers pour transporter du fret, mais pourraient inverser cet effort instantanément si les gens retrouvent la confiance pour voler à nouveau.

Les tendances passées offrent peu de conseils aux entreprises essayant de deviner la suite de l'année et le début 2021. Pour les entreprises grandes et petites, la combinaison actuelle d'événements brutaux a rendu l'expression « tempête parfaite » plus qu'un cliché banal.

L'incertitude est le mot clé, dit Berglund. Quiconque pourrait apporter de la certitude [à ce monde] serait très riche, c'est sûr. Il n'y a personne avec l'expérience pour vous guider à travers cela.