Voir le futur : comment demain est déjà là

Maintenant que les deux premières décennies du 21e siècle sont derrière nous, il est naturel de regarder en arrière sur ces 20 ans et faire le bilan — personnel, professionnel, culturel. Résultat : longues listes de « meilleurs » et « pires » pour mettre en perspective ce qui nous est arrivé.

On peut en faire de même pour la fabrication composites et regarder ce qui a été, sans doute, les 20 ans de croissance les plus conséquents de l'industrie. Mais en regardant en arrière, je me demande : que nous disent ces 20 ans sur les 20 prochains ? Réponse courte : je ne sais pas. Mais quelques points méritent surveillance.

1. Le coût

Si vous êtes dans l'industrie depuis un moment, vous savez que les composites ont tendance à être — à l'unité — plus chers que les matériaux traditionnels. Longtemps, ce fut un obstacle majeur : difficile de faire regarder au-delà du coût initial de remplacement d'une pièce métallique par une composite. Il y a quelques années, on a commencé à entendre que les composites « achetaient leur place » sur les programmes. Début d'un effort concerté pour évaluer la rentabilité sur la durée de vie d'une pièce ou structure. Possible car composites = plus durables. Et quand allègement = bénéfices en cascade : économie carburant/énergie. Avantage maintenance depuis longtemps. Avec Boeing 787 et Airbus A350 entrant dans leur 2e décennie de service, et les compagnies évaluant leurs performances, je pense qu'on découvrira que la facilité de maintenance des structures composites est un avantage majeur.

2. Automatisation et données

Je les regroupe car elles vont de pair. Une conséquence de l'entrée des composites dans la palette standard des fabricants : les attentes montent. La dépendance de l'industrie au stratage manuel et tableurs ne suffira pas pour les 20 prochaines années. Tous les grands marchés finaux consommeront des composites à des volumes inédits. Remplaçants monocouloirs 737/A320 : cadences 60-100/mois. Voitures/camions courants : 500 000/an. Éolien, déjà premier consommateur composites, va croître substantiellement. Si pétrole/gaz décide demain que tuyaux composites sont l'avenir, il n'y aura pas assez de fibre de carbone au monde. Seule l'automatisation répondant aux exigences volume/qualité/cohérence clients permettra de suivre. Et très vite, impossible de livrer une pièce composite sans données documentant la conformité (conception, matériau, process, finition, qualité). En bref : si vous êtes fabricant composites et n'avez pas embauché de Chief Data Officer, commencez à chercher.

3. Ingénierie de conception

Les composites sont formidables car la variété résines/fibres/procédés engendre des solutions ingénierées pour presque toute application. Ils sont un défi pour la même raison. Toute cette complexité est difficile à modéliser en logiciel. Sur 20 ans, cela a créé de l'incertitude de conception — sentiment persistant que la pièce conçue pourrait ne pas performer comme prévu. D'où la Règle des 10 % : concevoir selon spec, puis ajouter 10 % (résine, fibre, etc.) par sécurité. Cette incertitude disparaîtra dans 20 ans ; les logiciels de conception sont en bonne voie pour égaler, voire surpasser, la complexité des composites.

Suis-je dans l'erreur ? Le temps le dira, ou vous me le direz. Dites-moi ce que vous pensez des 20 prochaines années. Email : jeff@compositesworld.com.