Innovation supply chain : impact front-office vs back-office

Ces dernières années, la supply chain est devenue un foyer d'innovation et une chérie des investisseurs en capital-risque. Une série de nouvelles technologies a mûri et apporté une nouvelle vie à cet espace historiquement plutôt terne. Robots et drones, véhicules autonomes, vision par ordinateur, réalité augmentée, intelligence artificielle, apprentissage automatique, internet des objets, blockchain : aucune de ces technologies n'a été développée à l'origine pour la supply chain, mais toutes trouvent des applications prometteuses là-bas.

La ligne de front de la supply chain, ou « front office », a reçu le plus d'attention. Les entrepôts sont inondés de robots repositionnant les stocks, et de drones comptant l'inventaire. Les centres de fulfillment sont rationalisés par des dispositifs de picking équipés de réalité augmentée. Les sites de fabrication prédisent les besoins de maintenance des machines et utilisent la vision par ordinateur pour détecter la non-conformité qualité. Et bientôt, des camions autonomes tireront des remorques pleines de marchandises taguées par des dispositifs IoT, diffusant continuellement leur localisation et leur statut.

Ce sont tous des usages excitants de la technologie. La proposition de valeur primaire réside dans la réduction de la main-d'œuvre manuelle et l'amélioration de l'efficacité globale en sortie, débit et temps de cycle. C'est un énorme avantage, et mérite le niveau d'attention et de financement qu'on a vu lui être accordé. Après tout, ce sont de gros chantiers : pensez juste à ce 18-roues autonome fonçant sur l'autoroute avec beaucoup en jeu en risque, capital, et délai de mise sur le marché.

Mais il y a une autre zone d'opportunité sans doute plus à court terme pour la nouvelle technologie : le back-office de la supply chain. C'est là qu'on trouve une énorme tranche d'employés cols blancs, aucun d'eux ne touchant, fabriquant ou déplaçant des marchandises, pourtant engagés dans une myriade de fonctions de support administratif sans lesquelles aucune supply chain ne pourrait jamais fonctionner. Ce sont des planificateurs de réseau, gestionnaires d'inventaire, professionnels de l'approvisionnement et des achats, analystes de transport, experts en conformité commerciale et concepteurs d'emballages — la liste continue. Selon certaines estimations, 15 % à 20 % de tous les employés dans la supply chain sont dans le back-office. En ajustant pour des salaires généralement plus élevés, c'est probablement 25 % ou plus.

Et ce n'est que le coût de la main-d'œuvre. Il est important de reconnaître que le back-office peut avoir un impact disproportionné sur la supply chain. Si les planificateurs de réseau placent mal un entrepôt, les camions rouleront pendant des années le long de routes inefficaces, même s'ils sont autonomes. Si les planificateurs de supply chain jugent mal la demande, les marchandises devront être fortement rabattues, dépassant de loin les gains d'efficacité de quelques points de pourcentage atteints dans cette nouvelle usine de fabrication robotique. En d'autres termes, le « coût engagé » global dans le back-office de la supply chain est substantiel, et rivalise probablement avec celui de la ligne de front.

Donc ce devrait être d'autant plus surprenant de voir à quel point le back-office est encore très manuel et low-tech — certainement comparé aux camions autonomes et aux entrepôts robotiques. L'application n°1 mondiale de gestion de supply chain est Microsoft Excel. Il n'y a pas de manque de logiciels de supply chain, principalement axés sur des fonctions comme l'approvisionnement, la fabrication, l'entreposage et le transport, et principalement utilisés par de très grandes entreprises. Mais entre et autour de ceux-ci, le « XLS » règne en maître.

L'ironie est que les entreprises travaillent fébrilement pour automatiser la ligne de front avec la technologie moderne, pendant qu'un nombre excessif de guerriers de bureau hautement payés jonglent avec leurs feuilles Excel dans le back-office, comptant pour ce qui est probablement un montant presque égal en « coût engagé ».

Trois raisons principales

Il y a trois raisons principales à cela. Premièrement, il y a un haut degré de variation à travers les supply chains, et les exigences spécifiques qui en résultent créent de petits marchés cibles pour les entreprises de logiciels. Les applications deviennent plus complexes et coûteuses à configurer, et ce sont principalement les grands clients d'entreprise qui peuvent se les permettre. (Et même ces organisations utilisent encore beaucoup d'Excel !)

Deuxièmement, les supply chains nécessitent de l'agilité et un taux de changement élevé. Pensez à la mondialisation, au e-commerce, et à l'ascension de l'usage sur la propriété. Les logiciels métier sur site dans chaque secteur ont du mal à suivre, et de plus en plus de processus sont tirés de l'application et gérés dans Excel « jusqu'à ce que les applications rattrapent ».

Troisièmement, les supply chains sont des réseaux de dizaines ou même de centaines d'entreprises. Mais les applications sur site étaient construites pour une entreprise, et se brisent au bord de l'entreprise. C'est là que vous retrouverez Excel à nouveau, s'appuyant sur l'e-mail et le partage de fichiers pour « collaborer » entre acheteur et fournisseur, expéditeur et transporteur, et marque et détaillant.

Le cloud change la donne pour le back-office

Mais il y a de bonnes nouvelles pour le back-office de la supply chain : le cloud change tout cela. Construire des applications métier cloud est bien plus efficace en capital, et atteint une audience globale dès le départ. Cela rend possible d'adresser des besoins hautement spécifiques et de construire une entreprise autour de telles solutions. Le cloud permet une innovation beaucoup plus rapide et un time-to-capability, rendant plus facile pour les innovateurs d'adresser les besoins en constante évolution des pros de la supply chain. Plus de blocage de release ou de factures de mise à jour massives vous tenant en otage, ou d'avoir à attendre 18 mois pour la prochaine release — ces jours sont finis. L'architecture cloud multi-tenant moderne est idéalement adaptée pour résoudre les problèmes inter-entreprises, permettant aux marques de travailler dynamiquement et sur un jeu de données partagé avec les canaux, fournisseurs, fabricants et fournisseurs de services logistiques. Elles sont capables de prendre des décisions rapides et globalement optimisées qui peuvent être exécutées instantanément sans aucune perte dans la traduction.

La high-tech de la ligne de front est un jeu équitable pour le back-office aussi. L'ajout de technologie IA et ML mûrissante aux nouvelles applications cloud de style permet aux utilisateurs d'optimiser et d'automatiser de nombreuses tâches back-office « cognitives ». En conséquence, nous voyons enfin un grand degré d'innovation pour le back-office de la supply chain aussi.

Alors où est la meilleure opportunité pour l'innovation supply chain — le front ou le back-office ? À la fin, la question n'est pas vraiment pertinente. Les deux domaines sont massifs et réels, et sont permis par les avancées en technologie informatique. Si vous êtes un expert ou entrepreneur supply chain et voyez une opportunité, il y a des investisseurs là dehors pour financer et vous aider le long de n'importe quel chemin qui est le vôtre. De toute façon, c'est un excellent moment pour jeter votre chapeau dans l'arène.

Andy Stinnes est partenaire venture chez Cloud Apps Capital Partners.