Voir les semaines à venir à travers une boule de cristal, sombre

Pour les chargeurs, les transporteurs et les consommateurs, y a-t-il déjà eu un moment où l'avenir proche semblait aussi incertain qu'aujourd'hui ?

On s'attend à une large marge d'erreur dans les prévisions à long terme. Le chaos a l'habitude de perturber même les scénarios les plus soigneusement élaborés pour l'année à venir, les cinq ans ou au-delà. Mais il ne devrait pas être si difficile de prédire ce qui va se passer dans quelques mois. N'est-ce pas ?

Une pandémie qui montre peu de signes de ralentissement. Une économie en chute libre. Une élection présidentielle qui pourrait bouleverser la politique économique, commerciale et géopolitique. Et d'énormes questions sur la façon dont les consommateurs réagiront à ce paquet de jokers. Tous sont des facteurs qui rendent pratiquement impossible la préparation des semaines à venir en toute confiance.

Certes, au moins certaines de ces tendances étaient bien en évidence avant que COVID-19 ne détruise une économie florissante et apparemment inébranlable. La guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine avait déjà apporté une dose de douleur et d'incertitude aux exportateurs américains. Les fabricants commençaient à repenser leur amour de la Chine comme source de production à faible coût. Et l'augmentation de la dette des entreprises et de la dette souveraine a amené certains pronostiqueurs à avertir que l'économie était au bord d'un krach dévastateur.

Maintenant, avec la pandémie toujours en pleine vigueur, ces grondements sont devenus un tremblement de terre à portée mondiale. Les catastrophes passées ont eu tendance à limiter les perturbations de la chaîne d'approvisionnement à un seul pays ou à une seule région, provoquant un changement dans l'approvisionnement. Mais lorsque tous les pays du monde sont dans une phase de verrouillage, où allez-vous pour trouver des fournisseurs alternatifs ?

La tendance à diversifier l'approvisionnement est en cours depuis plusieurs années, explique Patrik Berglund, PDG et fondateur de Xeneta, fournisseur d'un outil d'analyse comparative et des taux de fret pour l'océan et l'air. Secouées par une série de changements brusques dans la politique commerciale américaine, les entreprises du Fortune 500 recherchaient la stabilité, une quête qui les a amenées à envisager des pays comme le Vietnam, le Bangladesh, l'Europe de l'Est, le Mexique et même les États-Unis eux-mêmes, note-t-il.

Cette dernière option a attiré beaucoup de presse ces derniers temps, renforcée par la hausse des taux de main-d'œuvre en Chine et l'idée que les producteurs pourraient atténuer le risque de perturbations de la chaîne d'approvisionnement en installant les usines plus près des marchés finaux. Tout cela a l'air bien sur le papier, mais Berglund n'accepte pas complètement l'argument.

"Personnellement, j'ai du mal à le jouer", dit-il, citant les nombreuses années que les producteurs chinois ont passées à acquérir l'expertise nécessaire pour produire des produits rapidement, à moindre coût et de manière fiable.

Les tarifs d'importation américains élevés pourraient bien freiner le flux de produits manufacturés en provenance de Chine, mais pour mettre en place une infrastructure similaire d'usines et de fournisseurs aux États-Unis, "vous devrez renforcer les capacités et les compétences, et faire les investissements nécessaires", dit Berglund. « Cela ne se fera pas du jour au lendemain. »

Pour un producteur Fortune 500, la tâche d'entreprendre un changement majeur dans l'approvisionnement pourrait prendre des années. Entre-temps, quelques administrations présidentielles pourraient avoir eu lieu, avec un impact très incertain sur la politique commerciale à long terme. Que se passe-t-il, par exemple, si le prochain président supprime tous les droits de douane sur les marchandises en provenance de Chine et fait à nouveau de ce pays un producteur viable et bon marché de biens de consommation ? Les entreprises qui se sont précipitées pour délocaliser lorsque les tarifs étaient élevés pourraient se retrouver dans une situation de désavantage concurrentiel sévère par rapport à celles qui se sont retenues et ont attendu que la poussière diplomatique se calme.

On a beaucoup parlé ces dernières années d'un abandon du libre-échange et de la mondialisation. Berglund n'achète pas celui-là non plus. « Au cours des 70 dernières années, le commerce mondial a été l'élément clé qui a augmenté et amélioré le mode de vie de chacun », dit-il. « Je ne peux en tirer que des points positifs.

"Ce qui est si étrange à cette époque, c'est qu'il n'y a pas de faits ou de preuves indiquant que nous devrions inverser ce que nous avons fait [dans la politique commerciale]", poursuit Berglund. "C'est pourquoi je pense que cette élection est si intéressante." Avec encore quatre ans de sanctions draconiennes pour les partenaires commerciaux des États-Unis en général, et la Chine en particulier, « les États-Unis pourraient avoir du mal à être la puissance que le reste du monde recherchera ».

Tels sont les facteurs à considérer, mais en période de confusion et d'anxiété, qui est prêt à jeter les dés et à prendre des décisions d'approvisionnement qui pourraient avoir un impact sur leur rentabilité pour les années à venir ? Les expéditeurs ont assez de pain sur la planche pour faire face aux fluctuations quotidiennes des taux de fret et de la disponibilité des capacités. Les transporteurs maritimes ont annulé les traversées programmées à gauche et à droite, une pratique qui leur a permis de limiter l'espace des navires et de maintenir des tarifs élevés. Les compagnies aériennes ont du mal à réutiliser les avions de passagers pour transporter du fret, mais pourraient instantanément annuler cet effort si les gens regagnent la confiance nécessaire pour recommencer à voler.

Les tendances passées offrent peu de conseils aux entreprises qui tentent de se préparer pour le reste de l'année et le début de 2021. Pour les entreprises, grandes et petites, la combinaison actuelle d'événements meurtriers a rendu l'expression «tempête parfaite» plus qu'un cliché désinvolte.

« L'incertitude est le mot clé », déclare Berglund. « Quiconque pourrait apporter la certitude [à ce monde] serait très riche à coup sûr. Il n'y a personne avec l'expérience pour vous guider à travers cela."