Innovation dans la chaîne d'approvisionnement :en front office ou en back office ?

Ces dernières années, la chaîne d'approvisionnement est devenue un foyer d'innovation et un chouchou des investisseurs en capital-risque. Une série de nouvelles technologies a mûri et a redonné vie à cet espace historiquement plutôt lourd. Robots et drones, véhicules autonomes, vision par ordinateur, réalité augmentée, intelligence artificielle, apprentissage automatique, internet des objets, blockchain :aucune de ces technologies n'a été développée à l'origine pour la chaîne d'approvisionnement, mais toutes y trouvent des applications prometteuses.

La ligne de front de la chaîne d'approvisionnement, ou « front office », a reçu le plus d'attention. Les entrepôts regorgent de robots repositionnant les stocks et de drones comptant les stocks. Les centres de distribution sont rationalisés en choisissant des appareils équipés de réalité augmentée. Les sites de fabrication prévoient les besoins de maintenance des machines et utilisent la vision par ordinateur pour détecter les non-conformités de qualité. Et bientôt, des camions autonomes tireront des remorques pleines de marchandises étiquetées par des appareils IoT, tout en diffusant en continu leur emplacement et leur statut.

Ce sont toutes des utilisations passionnantes de la technologie. La proposition de valeur principale réside dans la réduction du travail manuel et l'amélioration de l'efficacité globale de la production, du débit et de la durée du cycle. C'est un énorme avantage, et mérite le niveau d'attention et de financement que nous avons vu qu'il recueille. Après tout, ce sont de grands ascenseurs :il suffit de penser à ce véhicule autonome à 18 roues qui dévale l'autoroute avec de gros enjeux en termes de risque, de capital et de délai pour atteindre la maturité du marché.

Mais il existe une autre zone d'opportunités sans doute plus à court terme pour les nouvelles technologies :le back-office de la chaîne d'approvisionnement. C'est là que l'on trouve une énorme bande d'employés en col blanc, aucun d'entre eux ne touchant, ne fabriquant ou ne déplaçant de marchandises, mais engagés dans une myriade de fonctions de soutien administratif sans lesquelles aucune chaîne d'approvisionnement ne pourrait fonctionner. Ce sont des planificateurs de réseau, des gestionnaires d'inventaire, des professionnels de l'approvisionnement et de l'approvisionnement, des analystes du transport, des experts en conformité commerciale et des concepteurs d'emballages, la liste est longue. Selon certaines estimations, 15 à 20 % de tous les employés de la chaîne d'approvisionnement sont dans le back-office. En tenant compte des salaires généralement plus élevés, cela représente probablement 25 % ou plus.

Et ce n'est que le coût de la main-d'œuvre. Il est important de reconnaître que le back-office peut avoir un impact démesuré sur la chaîne d'approvisionnement. Si les planificateurs de réseau placent mal un entrepôt, les camions rouleront pendant des années sur des itinéraires inefficaces, même s'ils sont autonomes. Si les planificateurs de la chaîne d'approvisionnement jugent mal la demande, les marchandises devront être fortement réduites, dépassant de loin les quelques points de pourcentage de gains d'efficacité obtenus dans cette nouvelle usine de fabrication robotique. En d'autres termes, le « coût engagé » global dans le back-office de la chaîne d'approvisionnement est important et rivalise probablement avec celui de la première ligne.

Il devrait donc être d'autant plus surprenant de voir à quel point le back-office est toujours très manuel et peu technologique - certainement par rapport aux camions autonomes et aux entrepôts robotisés. L'application de gestion de la chaîne d'approvisionnement numéro un au monde est Microsoft Excel. Les logiciels de chaîne d'approvisionnement ne manquent pas, principalement axés sur des fonctions telles que l'approvisionnement, la fabrication, l'entreposage et le transport, et principalement utilisés par les très grandes entreprises. Mais entre et autour de ceux-ci, le "XLS" règne en maître.

L'ironie est que les entreprises travaillent fébrilement pour automatiser la ligne de front avec la technologie moderne, tandis qu'un nombre excessif d'employés de bureau très bien payés jonglent avec leurs feuilles Excel dans le back-office, ce qui représente probablement un montant presque égal en « coût engagé ».

Il y a trois raisons principales à cela. Premièrement, il existe un degré élevé de variation entre les chaînes d'approvisionnement, et les exigences spécifiques qui en résultent créent de petits marchés cibles pour les éditeurs de logiciels. Les applications sont de plus en plus complexes et coûteuses à configurer, et ce sont principalement les clients des grandes entreprises qui peuvent se les permettre. (Et même ces organisations utilisent encore beaucoup Excel !)

Deuxièmement, les chaînes d'approvisionnement nécessitent de l'agilité et un taux de changement élevé. Pensez à la mondialisation, au commerce électronique et à l'ascension de l'utilisateur au détriment de la propriété. Les logiciels d'entreprise sur site dans tous les secteurs ont du mal à suivre, et de plus en plus de processus sont retirés de l'application et gérés dans Excel « jusqu'à ce que les applications rattrapent leur retard ».

Troisièmement, les chaînes d'approvisionnement sont des réseaux de dizaines voire de centaines d'entreprises. Mais les applications sur site ont été conçues pour une seule entreprise et se décomposent à la périphérie de l'entreprise. C'est là que vous retrouverez Excel, qui s'appuie sur la messagerie électronique et le partage de fichiers pour « collaborer » entre l'acheteur et le fournisseur, l'expéditeur et le transporteur, et la marque et le détaillant.

Mais il y a une bonne nouvelle pour le back office de la supply-chain :le cloud est en train de changer tout cela. La création d'applications d'entreprise cloud est beaucoup plus efficace en termes de capital et atteint un public mondial dès le départ. Cela permet de répondre à des besoins très spécifiques et de construire une entreprise autour de telles solutions. Le cloud permet une innovation et un délai de mise en œuvre beaucoup plus rapides, ce qui permet aux innovateurs de répondre plus facilement aux besoins en constante évolution des professionnels de la chaîne d'approvisionnement. Plus de blocage de publication ou de factures de mise à niveau massives qui vous retiennent en otage, ou d'avoir à attendre 18 mois pour la prochaine version - ces jours sont révolus. L'architecture cloud multi-locataire moderne est idéalement adaptée pour résoudre les problèmes inter-entreprises, permettant aux marques de travailler de manière dynamique et sur un ensemble de données partagé avec les canaux, les fournisseurs, les fabricants et les prestataires de services logistiques. Ils sont capables de prendre des décisions rapides et globalement optimisées qui peuvent être exécutées instantanément sans aucune perte de traduction.

La haute technologie de la ligne de front est également un jeu équitable pour le back-office. L'ajout de technologies d'IA et de ML en pleine maturité aux applications cloud de nouveau style permet aux utilisateurs d'optimiser et d'automatiser de nombreuses tâches de back-office « cognitives ». En conséquence, nous constatons enfin un grand degré d'innovation pour le back-office de la chaîne d'approvisionnement.

Alors, où est la meilleure opportunité pour l'innovation de la chaîne d'approvisionnement - le front ou le back-office ? Au final, la question n'est pas vraiment pertinente. Les deux domaines sont massifs et réels, et sont rendus possibles par les progrès de la technologie informatique. Si vous êtes un expert de la chaîne d'approvisionnement ou un entrepreneur et que vous voyez une opportunité, il existe des investisseurs pour vous financer et vous aider dans votre choix. Quoi qu'il en soit, c'est le moment idéal pour jeter votre chapeau sur le ring.

Andy Stinnes est un partenaire de capital-risque chez Cloud Apps Capital Partners.