Crise mondiale de l'eau : la pénurie critique qui menace l'humanité

L'indisponibilité temporaire mais très médiatisée des semi-conducteurs et d'autres composants industriels reçoit beaucoup plus de couverture ces jours-ci que la pénurie chronique d'une ressource encore plus vitale : l'eau.

La crise mondiale de l'eau était en évidence bien avant l'apparition du COVID-19, et en sortant de la pandémie, elle ne fait qu'empirer. En 2015, le World Resources Institute projetait un écart de 40 % entre l'offre et la demande d'eau douce d'ici 2030 ; il a depuis relevé ce chiffre à 56 %.

De nombreux endroits sont déjà en crise. Le WRI rapporte que 17 pays, abritant un quart de la population mondiale, connaissent actuellement un « stress hydrique extrêmement élevé », tandis que 44 pays avec un tiers de la population mondiale font face à un « stress élevé ». Le WRI définit « extrêmement élevé » comme les situations où l'agriculture, l'industrie et les municipalités consomment 80 % des eaux de surface et souterraines disponibles en une année moyenne.

Emilio Tenuta, directeur du développement durable chez Ecolab Inc., dit que la pénurie d'eau est devenue « grand public » au cours de la dernière décennie en Californie, qui a souffert d'une sécheresse extrême de fin 2011 à mars 2017, une période qui incluait les années les plus sèches de l'histoire enregistrée de l'État. Sans eau de surface adéquate à partir de laquelle puiser, les agriculteurs et transformateurs alimentaires de Californie ont dû compter sur une offre d'eau souterraine qui diminue. « Pour moi, c'est là que c'est devenu réel », dit Tenuta.

Encourage plus effrayants sont les scénarios de « Jour Zéro » comme celui qui a menacé Le Cap, en Afrique du Sud, en 2018. La ville a de justesse évité de devoir couper entièrement son approvisionnement en eau municipal. Et trois années de sécheresse sévère à Chennai, en Inde, entre 2016 et 2018 ont forcé les citoyens à s'approvisionner en eau par camions.

Néanmoins, la prise de conscience du problème est à la traîne. Alors que les entreprises soucieuses de l'environnement ont commencé à déclarer leur empreinte carbone, moins nombreuses sont celles qui divulguent leur consommation d'eau. « La dernière chose que les investisseurs veulent entendre, c'est des actifs tendus en raison du manque d'eau », dit Tenuta.

Ce n'est pas juste une question d'irriguer les cultures ; de nombreuses industries comme l'habillement et d'autres types de biens de consommation utilisent d'énormes quantités d'eau dans leurs processus industriels. Et le manque d'approvisionnement adéquat affecte déjà leurs opérations. Le secteur minier du Chili, représentant 10 % du PIB du pays, a récemment annoncé une réduction de la production de cuivre en raison de la pire sécheresse en 50 ans, note Tenuta.

La rareté de l'eau est un symptôme de la croissance démographique et du changement climatique, dit-il. Des rapports récents révèlent que les signataires de l'Accord de Paris doivent faire beaucoup plus pour respecter leur engagement de limiter le réchauffement climatique au 21e siècle à moins de 2 degrés Celsius, et de préférence 1,5 degré C. Pendant ce temps, il devient de plus en plus évident que « le stress physique numéro un pour les entreprises est le stress hydrique. »

Certains mouvements récents des entreprises mondiales suggèrent que le message n'est pas entendu. Tenuta note les projets de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. de construire une usine de fabrication géante à Phoenix, une zone déjà frappée par la sécheresse. Le niveau d'eau du lac Mead voisin se trouve à un niveau historiquement bas, autour de 35 % de sa capacité, tandis que le lac Powell, le deuxième plus grand réservoir des États-Unis, est à 30 %. Il faut environ 10 gallons d'eau pour fabriquer une seule puce informatique, et l'usine de semi-conducteurs moyenne consomme environ 20 000 tonnes d'eau par jour.

Tenuta voit cependant des actions positives de la part des entreprises et des gouvernements pour s'attaquer à la crise de l'eau. Il qualifie la California Water Action Collaborative, fondée il y a cinq ans en Californie du Sud, de « moment transformationnel, et modèle de la façon dont les partenariats public-privé peuvent se réunir dans un bassin versant à risque. » Et la Water Resilience Coalition est une initiative menée par des PDG qui s'engage à avoir un impact net positif sur les approvisionnements en eau d'ici 2050. L'effort a été piloté par le Mandat des PDG pour l'eau de l'ONU et sept entreprises privées, dont AB InBev, Diageo, Dow Inc., Ecolab, Gap Inc., Microsoft et PVH Corp. D'autres membres incluent The Coca-Cola Company, Levi Strauss & Co. et Heineken. Elle a fixé un objectif de participation de 150 entreprises, qui ensemble impactent un tiers de l'utilisation d'eau douce mondiale, dit Tenuta.

Il reste encore beaucoup à faire. Les entreprises doivent adopter la technologie pour mesurer l'utilisation d'eau dans leurs installations, tout en intensifiant les efforts pour réutiliser les eaux usées, dont seulement 3 % sont récupérées aujourd'hui. L'impact d'une augmentation à 10 % « serait énorme », dit Tenuta.

Les pénuries de composants vont et viennent, mais l'eau est une ressource précieuse qui doit être constamment gérée entre tous les acheteurs, fabricants et fournisseurs. « Les entreprises doivent s'y engager », dit Tenuta. « Cela impacte non seulement nos opérations mais aussi toute la chaîne d'approvisionnement. »