Des robots dans l'entrepôt ? Apprenez de ces erreurs d'entreprises

L'automatisation est une préoccupation pour à peu près tous les cols bleus, cols blancs et cols roses de la population active d'aujourd'hui. Alors que les robots sont un pilier des usines depuis plusieurs décennies maintenant, les progrès technologiques de ces dernières années ont placé un nombre croissant de postes de cols blancs dans le viseur de l'automatisation - non pas pour être remplacés par des robots physiques mais par l'intelligence artificielle. Même les rôles bien rémunérés comme les comptables, les ingénieurs et les développeurs de logiciels voient l'écriture sur le mur. C'est une réalité que de nombreux cols roses reconnaissent déjà, car ils sont déplacés par des écrans et des robots virtuels partout, des hôtels et des fast-foods aux aéroports et aux centres d'appels.

Dans l'entrepôt, ce n'est un secret pour personne que l'automatisation a augmenté ces dernières années. Cette tendance s'est accélérée au cours des 18 derniers mois en raison des pénuries extrêmes de main-d'œuvre dans les entrepôts, de notre crise sanitaire mondiale et de l'augmentation rapide du commerce électronique. Selon Statista, le marché mondial de l'automatisation des entrepôts devrait passer de 15 milliards de dollars en 2019 à plus de 30 milliards de dollars d'ici 2026. En ce qui concerne les robots en particulier, une étude d'ABI Research a révélé qu'il n'y avait que 4 000 entrepôts équipés de robots commerciaux au fin 2018. Ce nombre devrait atteindre plus de 4 millions de robots dans 50 000 entrepôts d'ici la fin de 2025.

Physique vs. Automatisation des processus

Alors que le mot « automatisation » donne des images de robots qui filent dans les étages des entrepôts, la réalité automatisée d'aujourd'hui pour la plupart des distributeurs est très différente. À bien des égards, l'automatisation fondamentale est présente dans un grand nombre d'entrepôts aujourd'hui, même si les employés ne la reconnaissent pas comme telle. De manière générale, l'automatisation des entrepôts se divise en deux grands compartiments :l'automatisation physique et l'automatisation des processus.

L'automatisation physique implique des solutions telles que les ascenseurs verticaux, les carrousels, les convoyeurs, les systèmes automatisés de stockage et de récupération (ASRS), la sélection vocale, les lecteurs de codes-barres et, dans une moindre mesure, les véhicules à guidage automatique (AGV). L'automatisation des processus, cependant, repose sur un logiciel - généralement un système de gestion d'entrepôt (WMS), un système d'exécution d'entrepôt (WES), un système de contrôle d'entrepôt (WCS) ou une planification des ressources d'entreprise (ERP) - pour agir comme le « cerveau » derrière l'orchestration des processus manuels dans l'entrepôt pour accroître l'efficacité, augmenter la productivité, améliorer la précision et réduire les coûts d'inventaire.

Lorsqu'ils cherchent à intégrer l'automatisation dans les opérations d'entrepôt, il est important que les distributeurs évaluent leur espace et s'assurent qu'ils trouvent la bonne solution en fonction de leurs besoins uniques. Si, par exemple, votre entreprise est confrontée à un espace au sol limité, alors les ascenseurs verticaux peuvent avoir un sens pour votre environnement. Un entrepôt où les processus nécessitent de nombreuses tâches répétitives peut être un bon candidat pour un système automatisé de récupération des bacs, par exemple.

Quelle que soit la solution choisie, l'une des premières actions qu'un distributeur doit entreprendre est de discuter avec son partenaire WMS, WES ou ERP et de l'impliquer dès le début du processus d'achat. Dans le cas d'une grande ferme et d'un magasin à domicile situé dans l'Illinois cherchant à mettre en œuvre un système de convoyeur, un engagement précoce avec leur fournisseur de WMS a garanti que les pièces mobiles des deux systèmes fonctionnaient parfaitement avec ses diverses fonctionnalités automatisées. En fin de compte, le déploiement réussi de l'automatisation physique dans l'entrepôt repose sur cette intégration étroite avec le logiciel d'automatisation des processus.

Leçons apprises

La King County Directors' Association (KCDA), une coopérative d'achat appartenant aux districts scolaires publics de Washington, a commencé son parcours d'automatisation il y a plus de 25 ans. Comme de nombreuses organisations, leur activité a considérablement progressé en raison de l'évolution constante des comportements des acheteurs. Il y a deux décennies, la plupart des écoles commandaient les fournitures dont elles avaient besoin pour une année scolaire entière pendant les vacances d'été. En conséquence, leurs opérations d'entrepôt ont été considérablement plus lentes pendant l'année scolaire. KCDA compléterait ses 11 employés d'entrepôt à temps plein avec environ 120 travailleurs temporaires d'été.

Compte tenu de sa main-d'œuvre temporaire importante, KCDA cherchait à devenir plus efficace et plus précis, d'autant plus que l'aide d'entrepôt d'été devenait de plus en plus difficile à trouver. Parce que KCDA est une organisation à but non lucratif, ils paient les investissements technologiques au fur et à mesure. Et c'est exactement ce qu'ils ont fait, en commençant par l'installation d'un système de prélèvement à carrousel horizontal au milieu des années 90. Alors qu'ils espéraient voir un retour sur investissement d'ici cinq ans, ils ont été surpris de voir des avantages tangibles significatifs de leur projet d'automatisation en seulement six mois.

Barry Fredericks, directeur d'entrepôt de KCDA, a noté qu'il est facile d'agir comme un enfant dans une confiserie lorsqu'on examine des solutions d'automatisation comme les AGV, mais a averti les distributeurs d'examiner attentivement leurs besoins avant de sauter le pas.

« L'automatisation, c'est bien, mais vous devez vous assurer qu'elle s'intègre dans ce que vous faites. Sinon, il deviendra simplement un albatros géant suspendu à votre cou », explique Fredericks. « J'ai discuté avec d'autres entreprises qui cherchaient à automatiser – pour automatiser – mais ont fini par abandonner leur système parce que ce n'était pas tout à fait ce dont elles avaient besoin. Une entreprise a visité notre entrepôt pour voir notre système de carrousel en action. Ils ont installé un système similaire mais ne l'utilisent plus. Vous devez vous assurer que tout projet d'automatisation répondra à vos besoins et vous aidera à atteindre vos objectifs commerciaux. »

Mon conseil pour les petits distributeurs repose sur l'expérience de Fredericks. Les distributeurs doivent ramper, puis marcher, puis courir lorsqu'ils envisagent une automatisation physique ou robotique. Bien qu'elles ne soient jamais commercialisées en tant que telles, certaines des solutions de manutention automatisée les plus exotiques sont non seulement coûteuses, mais peuvent également entraver l'efficacité opérationnelle. Comme Fredericks, j'ai discuté avec plusieurs distributeurs qui ont investi des ressources importantes dans des carrousels et des systèmes de convoyeurs pour les arracher plus tard pour diverses raisons, notamment des inadéquations dans les produits, la disposition des entrepôts et le simple fait que leurs processus n'étaient pas optimisés. d'embrasser l'équipement qu'ils ont acheté.

Notre avenir robotique

Cela dit, en ce qui concerne l'automatisation physique avancée, en particulier la robotique dans l'entrepôt, l'avenir est prometteur. À mesure que l'adoption de l'automatisation robotique augmente et que les coûts continuent de baisser, d'autant plus que de plus en plus de fournisseurs commencent à proposer la robotique en tant que service, le prix et le retour sur investissement deviennent attrayants pour un nombre croissant de distributeurs. Au cours de la dernière année, j'ai entendu parler d'intérêt pour les robots de la part d'un nombre croissant de distributeurs.

Par exemple, je connais un distributeur en gros d'orthèses, de prothèses, de matériaux et d'équipements qui met en œuvre un système robotique pour le prélèvement et le réapprovisionnement des zones. Dans leur cas, les robots apportent les bacs aux préparateurs et au personnel de réapprovisionnement, puis remettent les bacs. Pour coordonner à la fois la robotique et tous les autres processus d'entrepôt, cette entreprise s'appuie sur son WMS pour gérer le mouvement des stocks dans ses installations sur tous les sites.

Bien que les robots soient coûteux, ils sont également faciles à mettre à l'échelle et à déplacer, si nécessaire. L'automatisation physique qui comprend des structures plus permanentes telles que des convoyeurs, des ascenseurs verticaux, etc., n'est pas aussi facile à déplacer une fois installée. Pour les distributeurs qui explorent l'automatisation robotique pour leur entrepôt, je leur conseille de réfléchir à plusieurs questions avant de se lancer dans l'achat. Ces questions incluent :

• Combien de travailleurs pensez-vous (de façon réaliste) remplacer par l'utilisation de robots ?
• Combien d'employés devrez-vous conserver pour entretenir et entretenir les robots ?
• Quelles efficacités pouvez-vous quantifier avec les robots ?
• Enfin, est-ce quelque chose que vous devriez sérieusement envisager maintenant ?

Si vous n'êtes pas sûr, examinez de plus près vos opérations. Y a-t-il d'autres processus - commerciaux ou opérationnels - sur lesquels vous devriez vous concentrer en premier lieu ? Si vous envisagez d'ajouter de la robotique ou une automatisation physique plus traditionnelle à votre entrepôt, il est important d'évaluer vos besoins pour prendre une décision éclairée.

Eric Allais est président et chef de la direction de PathGuide Technologies.