Robots dans l'entrepôt : ce que les entreprises peuvent apprendre de leurs échecs d'automatisation

L'automatisation est une préoccupation pour à peu près tous les cols bleus, cols blancs et cols roses de la main-d'œuvre d'aujourd'hui. Si les robots sont un pilier des usines depuis plusieurs décennies, les avancées technologiques récentes mettent un nombre croissant de professions de cols blancs dans le viseur de l'automatisation — non pas pour être remplacés par des robots physiques mais par l'intelligence artificielle. Même des rôles bien rémunérés comme comptables, ingénieurs et développeurs logiciels voient l'écriture sur le mur. C'est une réalité que de nombreux travailleurs de services en cols roses reconnaissent déjà, déplacés par des écrans et des bots virtuels partout, des hôtels et restaurants rapides aux aéroports et centres d'appels.

Automatisation physique vs automatisation des processus

Si le mot « automatisation » évoque des visuels de robots sillonnant les sols d'entrepôts, la réalité automatisée d'aujourd'hui pour la plupart des distributeurs semble bien différente. À bien des égards, l'automatisation fondamentale est présente dans un grand nombre d'entrepôts aujourd'hui — même si les employés ne la reconnaissent pas comme telle. De manière générale, l'automatisation d'entrepôt se divise en deux grandes catégories : l'automatisation physique et l'automatisation des processus.

L'automatisation physique implique des solutions comme les ascenseurs verticaux, carrousels, convoyeurs, systèmes de stockage et de récupération automatisés (ASRS), prélèvement vocal, scanners code-barres, et dans une moindre mesure, véhicules à guidage automatisé (AGV). L'automatisation des processus, cependant, repose sur des logiciels — généralement un système de gestion d'entrepôt (WMS), système d'exécution d'entrepôt (WES), système de contrôle d'entrepôt (WCS) ou planification des ressources d'entreprise (ERP) — pour agir comme le « cerveau » derrière l'orchestration des processus manuels dans l'entrepôt pour gagner en efficacité, augmenter la productivité, améliorer la précision et réduire les coûts de stock.

Lorsqu'on cherche à incorporer l'automatisation dans les opérations d'entrepôt, il est important que les distributeurs évaluent leur espace et s'assurent de trouver la bonne solution basée sur leurs besoins uniques. Si, par exemple, votre entreprise est confrontée à un espace au sol limité, les ascenseurs verticaux pourraient convenir à votre environnement. Un entrepôt où les processus nécessitent de nombreuses tâches répétitives pourrait être un bon candidat pour un système de récupération de bacs automatisé, par exemple.

Quelle que soit la solution sélectionnée, l'une des premières actions qu'un distributeur devrait prendre est de parler avec son partenaire WMS, WES ou ERP et de l'impliquer tôt dans le processus d'achat. Dans le cas d'un grand magasin de ferme et de maison situé dans l'Illinois cherchant à implémenter un système de convoyeur, l'engagement précoce avec leur fournisseur WMS a assuré que les pièces mobiles des deux systèmes fonctionnaient harmonieusement avec ses diverses fonctionnalités automatisées. Au bout du compte, le déploiement réussi de l'automatisation physique dans l'entrepôt repose sur cette intégration étroite avec le logiciel d'automatisation des processus.

Leçons apprises

La King County Directors' Association (KCDA), une coopérative d'achat appartenant aux districts scolaires publics de Washington, a commencé son parcours d'automatisation il y a plus de 25 ans. Comme de nombreuses organisations, leur activité a considérablement progressé en raison des comportements d'achat en constante évolution. Il y a deux décennies, la plupart des écoles commandaient les fournitures dont elles avaient besoin pour toute l'année scolaire pendant les vacances d'été. En conséquence, leurs opérations d'entrepôt étaient significativement plus lentes pendant l'année scolaire. KCDA complétait leurs 11 employés d'entrepôt à temps plein avec environ 120 travailleurs temporaires d'été.

Compte tenu de leur grande main-d'œuvre temporaire, KCDA cherchait à devenir plus efficace et précis, surtout que l'aide d'été en entrepôt devenait de plus en plus difficile à trouver. Comme KCDA est une organisation à but non lucratif, ils paient leurs investissements technologiques au fur et à mesure. Et c'est exactement ce qu'ils ont fait, en commençant par l'installation d'un système de prélèvement par carrousel horizontal au milieu des années 90. Alors qu'ils espéraient voir un retour sur investissement dans les cinq ans, ils ont été surpris de constater des avantages tangibles significatifs de leur projet d'automatisation en seulement six mois.

Barry Fredericks, responsable d'entrepôt de KCDA, a noté qu'il est facile d'agir comme un enfant dans un magasin de bonbons en regardant des solutions d'automatisation comme les AGV, mais a mis en garde les distributeurs à bien considérer leurs besoins avant de se lancer.

« L'automatisation c'est bien, mais il faut s'assurer qu'elle s'intègre dans ce que vous faites. Sinon, elle deviendra juste un albatros géant pendouillant autour de votre cou », dit Fredericks. « J'ai discuté avec d'autres entreprises qui cherchaient à automatiser — pour le simple fait d'automatiser — mais ont fini par abandonner leur système parce que ce n'était pas tout à fait ce dont elles avaient besoin. Une entreprise a visité notre entrepôt pour voir notre système de carrousel en action. Ils ont installé un système similaire mais ne l'utilisent plus. Il faut s'assurer que tout projet d'automatisation correspondra à vos besoins et aidera à atteindre vos objectifs commerciaux. »

Mon conseil pour les distributeurs plus petits fait écho à l'expérience de Fredericks. Les distributeurs devraient ramper, puis marcher, puis courir lorsqu'ils envisagent l'automatisation physique — ou robotique. Bien que jamais commercialisé comme tel, certaines solutions de manutention automatisée plus exotiques ne sont pas seulement coûteuses mais peuvent entraver l'efficacité opérationnelle. Comme Fredericks, j'ai discuté avec plusieurs distributeurs qui ont investi des ressources significatives dans des carrousels et systèmes de convoyeurs pour les arracher plus tard pour diverses raisons, y compris des inadéquations de produit, de disposition d'entrepôt, et le simple fait que leurs processus n'étaient pas optimisés pour adopter l'équipement qu'ils avaient acheté.

Notre avenir robotique

Cela dit, en ce qui concerne l'automatisation physique avancée, particulièrement la robotique en entrepôt, l'avenir est radieux. À mesure que l'adoption de l'automatisation robotique augmente et que les coûts continuent de baisser — surtout avec plus de fournisseurs proposant la robotique en tant que service — le prix et le retour sur investissement deviennent attractifs pour un nombre croissant de distributeurs. Dans l'année écoulée, j'ai entendu parler d'un intérêt croissant pour les robots de la part d'un nombre croissant de distributeurs.

Par exemple, je connais un distributeur en gros d'orthèses, prothèses, matériaux et équipements qui implémente un système robotique pour le prélèvement par zone et la réapprovisionnement. Dans leur cas, les robots apportent les bacs aux préleveurs et au personnel de réapprovisionnement, puis remettent les bacs en place. Pour coordonner à la fois la robotique et tous les autres processus d'entrepôt, cette entreprise s'appuie sur son WMS pour gérer le mouvement des stocks à travers leurs installations sur tous les sites.

Bien que les robots soient chers, ils sont aussi faciles à échelle et à déplacer, si nécessaire. L'automatisation physique qui inclut des structures plus permanentes comme les convoyeurs, ascenseurs verticaux, etc. n'est pas aussi facile à déplacer une fois installée. Pour les distributeurs explorant l'automatisation robotique pour leur entrepôt, je conseille de considérer plusieurs questions avant de s'engager sur la voie de l'achat. Ces questions incluent :

• Combien de travailleurs pensez-vous (réalistement) pouvoir remplacer avec l'utilisation de robots ?
• Combien de travailleurs devrez-vous retenir pour entretenir et maintenir les robots ?
• Quelles efficacités pouvez-vous quantifier avec les robots ?
• Enfin, est-ce quelque chose que vous devriez sérieusement envisager maintenant ?

Si vous n'êtes pas sûr, examinez de plus près vos opérations. Y a-t-il d'autres processus — commerciaux ou opérationnels — sur lesquels vous devriez vous concentrer pour les améliorer d'abord ? Si vous envisagez d'ajouter de la robotique ou plus d'automatisation physique traditionnelle à votre entrepôt, il est important d'évaluer vos besoins pour prendre une décision éclairée.

Eric Allais est président et directeur général de PathGuide Technologies.