COVID-19 dans les entrepôts ? Faites confiance aux robots pour maintenir les opérations

Il y a à peine un an, la simple mention d'un « virus » évoquait dans l'esprit de nombreux la image d'un ordinateur malade. Maintenant, le mot ayant perdu sa peau métaphorique, et un virus littéral posant une menace mortelle pour les humains dans le monde entier, ce sont les robots à la rescousse.

C'est du moins ainsi que le monde de la distribution e-commerce perçoit la scène du travail actuelle, quand il s'agit de recruter pour gérer la demande des consommateurs pendant le pic des achats des fêtes. En plus du besoin habituel de mains supplémentaires, il y a l'exigence de distanciation sociale stricte sur le lieu de travail. (En supposant que les employés soient sur le lieu de travail.) Avec l'arrivée du temps froid, les craintes d'une deuxième vague de COVID-19 font se demander à de nombreuses opérations d'entrepôt si elles pourront embaucher assez de personnel pour faire le travail.

C'est plus qu'une question de trouver des travailleurs pour chaque poste. Selon inVia Robotics, un spécialiste de l'automatisation d'entrepôt, les entreprises embauchent en moyenne trois fois la quantité d'aide saisonnière dont elles ont ostensiblement besoin, pour couvrir les absences, les jours de maladie et, maintenant, les restrictions COVID-19. Il y a même un appel croissant pour l'expertise en distribution au sein des magasins de détail, qui convertissent des parties de leur surface de vente en micro-centres de traitement pour gérer les commandes reçues sur internet. Les robots pourraient détenir la réponse.

L'automatisation, bien sûr, était bien avancée dans le monde de l'entrepôt bien avant l'arrivée du COVID-19. La tendance remonte à la fin du 19^e siècle, avec l'introduction du convoyeur à bande. Mais les robots de distribution d'aujourd'hui sont un animal totalement différent, imitant les actions et processus de pensée (sinon les pensées réelles) des humains. Ils peuvent diriger les travailleurs vers l'endroit où trouver plusieurs produits pour le prélèvement dans les rayonnages, puis acheminer ces articles vers le quai de chargement. Certains font le prélèvement eux-mêmes. Surtout, ils réduisent la distance physique dans l'entrepôt que les humains doivent parcourir, ce qui, selon l'opération, peut aller de cinq à 12 miles ou plus par jour.

Lior Elazary, PDG d'inVia Robotics, décompose l'évolution des robots en entrepôt en cinq étapes distinctes :

• Optimisation des tâches par logiciel. Ces systèmes génèrent des statistiques pour améliorer la productivité et réduire les temps de déplacement.
• Augmentation de la personne. Les robots collaboratifs, ou cobots, alimentent les chariots de transport que les humains devaient auparavant pousser à la main.
• Manipulation des articles. Ces robots éliminent la majeure partie de la marche faite par les humains. Ils peuvent aussi gérer le stock, du levage de palettes complètes, jusqu'à, dans de rares cas, la prise d'une seule perle. C'est l'étape à laquelle se trouvent de nombreux entrepôts automatisés aujourd'hui.
• Élimination du travail humain. À ce stade, les humains sont à peine sur le sol de l'entrepôt, supervisant plutôt les opérations à distance tandis que les robots font tout le travail, y compris l'auto-cartographie et l'exploration de l'installation par eux-mêmes.
• Robots résolvant leurs propres problèmes. Aujourd'hui, note Elazary, nous avons encore besoin du cerveau humain pour dépanner, gérer les machines et trouver des solutions créatives pour le stockage et le déplacement des stocks. Dans les cinq à dix prochaines années, dit-il, cette exigence sera complètement éliminée. « Plus de gens exploiteront les entrepôts comme un serveur, la machine elle-même faisant tout le mouvement. »

L'arrivée de la pandémie de coronavirus n'a fait qu'accélérer les progrès vers l'automatisation déjà en cours. Même avec le chômage en hausse, les gens deviennent un actif de plus en plus rare. « Chacun de nos clients a eu un cas de COVID dans son entrepôt, et a dû l'arrêter », note Elazary. Mais en temps de quarantaine, les robots peuvent continuer à travailler.

Les entrepôts « lights-out », où les humains sont complètement absents, existent aujourd'hui dans certaines parties du monde. Mais ils sont coûteux à exploiter et ne conviennent qu'à la manipulation de marchandises sélectionnées dans les pays où la main-d'œuvre humaine fait défaut ou est particulièrement chère. Même avec l'arrivée de la cinquième étape de l'évolution robotique, Elazary ne voit pas une fin complète au travail humain dans un contexte d'entrepôt — juste son réaffectation, bien au-delà de l'exécution de tâches ennuyeuses et répétitives.

À court terme, plus de robots sont une solution à la pénurie de travailleurs induite par la pandémie et à la saison de pointe qui se profile. « Vous obtenez du débit sans avoir à introduire d'énormes quantités de main-d'œuvre », dit Elazary. « Avant, vous aviez besoin de 400 à 500 personnes supplémentaires. Et vous deviez en embaucher 1 000 à 1 500 pour finir avec 500 qui font le travail. C'était un énorme point de douleur. »

Et qu'advient-il de la fin de la saison de pointe, quand ces centaines de travailleurs temporaires sont congédiés sans cérémonie ? Les robots subiront-ils le même sort, finissant dans un hangar de stockage jusqu'à la prochaine vague de fêtes ? Les experts en automatisation ont travaillé dur pour empêcher ce scénario. Beaucoup des robots d'aujourd'hui sont conçus pour la flexibilité, de sorte qu'en période creuse, ils peuvent être redirigés pour effectuer des tâches comme le réapprovisionnement, le comptage cyclique et l'optimisation du placement des stocks.

Cette saison des fêtes et au-delà, attendez-vous à voir des armées grandissantes de robots dans des rôles de manutention, des opérations de micro-exécution aux centres de distribution massifs. Il n'a pas fallu une pandémie pour lancer le ballon de l'automatisation. Ni n'en faudra une pour tenir la promesse à long terme de l'automatisation.