L'avenir des entrepôts automatisés : transformer les opérations de la chaîne d'approvisionnement

La technologie robotique et l'automatisation ont un impact transformationnel sur les opérations d'entrepôt.

Les générations antérieures de robots étaient assez volumineuses et extrêmement limitées dans ce qu'elles pouvaient faire. Cependant, la technologie a fait un long chemin au fil des ans, et les robots sont progressivement devenus un spectacle courant dans de nombreux aspects de notre société, allant des usines et fermes aux hôtels et restaurants. Mais il n'y a guère de secteur où cet impact a été plus ressenti que dans les entrepôts.

Caractérisés principalement par des tâches simples et répétitives, les travaux d'entrepôt ont toujours été l'un des candidats principaux pour une automatisation accrue. Et il semble que nous nous dirigions régulièrement dans cette direction, avec de plus en plus d'entreprises automatisant leurs opérations et donnant aux robots un rôle de plus en plus important dans leurs entrepôts. Selon un rapport récent publié par Hexa Research, le marché mondial de la robotique d'entrepôt était évalué à 3,47 milliards de dollars en 2017 et devrait atteindre 6 milliards de dollars d'ici 2025.

Amazon, le plus grand détaillant au monde, est l'un des leaders en matière d'adoption de la technologie robotique et d'automatisation. Tout a commencé avec l'acquisition de l'entreprise de robotique d'entrepôt Kiva Systems en 2012, et le géant du détail n'a pas regardé en arrière depuis. Aujourd'hui, Amazon opère 110 entrepôts, 45 centres de tri, et 50 stations de livraison à travers les États-Unis, où un nombre croissant d'emplois succombent à l'automatisation. Les entrepôts de l'entreprise sont maintenant peuplés de plus de 100 000 robots qui effectuent une grande variété de tâches, comme soulever des palettes de marchandises vers les niveaux supérieurs, ou transporter des étagères remplies de marchandises vers les travailleurs humains.

Cependant, même si Amazon cherche à automatiser autant d'emplois que possible, l'automatisation complète ne semble pas dans les cartes, du moins pas dans un avenir proche. Et c'est une bonne nouvelle pour les 125 000 travailleurs d'entrepôt employés par l'entreprise aux États-Unis. Selon Scott Anderson, directeur d'Amazon Robotics Fulfillment, l'entreprise est à au moins 10 ans du lancement d'entrepôts entièrement automatisés, les humains étant encore bien mieux adaptés pour certaines tâches. « Dans sa forme actuelle, la technologie est très limitée. La technologie est très loin du poste de travail entièrement automatisé dont nous aurions besoin », dit Anderson.

Le supermarché britannique Ocado est un autre grand partisan de l'automatisation, ce qui est le mieux illustré par son nouvel entrepôt hautement automatisé situé en périphérie d'Andover, en Angleterre. Plus de mille robots en forme de cube sillonnent le sol de la structure massive, effectuant une variété de tâches simples, comme soulever, déplacer et trier des marchandises. Une fois pleinement opérationnel, l'entrepôt sera capable de traiter 3,5 millions d'articles ou environ 65 000 commandes par semaine.

Tous les articles dans l'entrepôt sont stockés dans des caisses, qui sont disposées en énormes piles pouvant aller jusqu'à 17 caisses de haut. La position des articles dans une pile est décidée algorithmiquement, plaçant les articles les plus fréquemment accédés près du sommet. Quand un client passe une commande, un robot s'approche de la caisse qui contient les articles requis et utilise un ensemble de pinces pour saisir la caisse et la tirer dans sa cavité centrale. La caisse est ensuite descendue par une goulotte verticale vers une station de prélèvement, où un employé humain prend les articles requis pour remplir la commande du client et les place dans une autre caisse, qui est ensuite acheminée vers la baie de livraison.

Les actions des robots sont coordonnées par un ordinateur central. Lors de l'exécution d'une commande plus importante, plusieurs robots peuvent s'associer pour s'aider mutuellement à récupérer les articles requis plus rapidement, complétant le processus qui prendrait généralement des heures dans les entrepôts traditionnels en quelques minutes. Malgré la dépendance accrue d'Ocado aux robots, les humains occupent encore un certain nombre de rôles importants dans l'entrepôt. En plus de gérer les stations de prélèvement, ils déballent aussi les livraisons en vrac qui arrivent à Andover chaque jour, et déplacent des palettes dans l'entrepôt sur des chariots élévateurs.

L'exemple le plus avancé, et possiblement la meilleure indication de ce à quoi ressemblera l'entrepôt du futur vient de Chine, où le géant du e-commerce JD.com a récemment ouvert le premier entrepôt entièrement automatisé au monde. Situé à Shanghai, l'installation de 40 000 mètres carrés est opérée entièrement par des robots, qui ont même pris en charge des tâches qui étaient autrefois effectuées presque exclusivement par des humains, comme l'emballage, le levage et le transport de colis vers les quais de chargement.

L'entrepôt emploie cinq travailleurs humains aussi, mais leur seul rôle est de superviser et entretenir les robots, et ils ne sont pas impliqués dans aucune opération d'entrepôt. L'entreprise espère pouvoir automatiser même leurs rôles un jour dans le futur. JD.com emploie actuellement environ 160 000 personnes, et le plan est de finalement réduire le nombre à juste sous 8 000. Développés par une startup tokyoïte appelée MUJIN, les robots peuvent traiter environ 200 000 colis par jour et pourraient bientôt être déployés dans les autres entrepôts de l'entreprise en Chine, Thaïlande et Indonésie.

La technologie robotique a progressé à pas de géant ces dernières années, passant de machines massives aux capacités extrêmement limitées à des machines hautement sophistiquées capables d'effectuer des tâches de plus en plus complexes. Son impact a été ressenti à travers les industries, les emplois d'entrepôt se révélant parmi les plus susceptibles à l'automatisation. Il reste à voir si l'entrepôt du futur sera entièrement automatisé, mais il n'y a aucun doute que les robots joueront un rôle de plus en plus important dans ce secteur, réduisant les humains à un rôle de soutien.

Richard van Hooijdonk est un conférencier international, veilleur de tendances et futurologue.