Les robots accélèrent les opérations d'entrepôt face aux pénuries de main-d'œuvre

L'impact de la pandémie sur l'industrie de l'entreposage aura des effets durables sur le secteur industriel. Des préoccupations pour la sécurité des travailleurs à la course pour suivre la hausse des commandes e-commerce, le besoin d'une automatisation accrue des entrepôts est devenu évident.

Initialement considérées comme des technologies « early adopter » accessibles seulement aux géants de l'e-commerce, la robotique est maintenant considérée comme grand public et devrait croître en utilisation et popularité. La technologie continue de s'améliorer et les coûts ont baissé, rendant la robotique et d'autres systèmes d'automatisation accessibles même aux petites et moyennes entreprises.

Le kilomètre en plus

Même avant la récente poussée de l'e-commerce, travailler dans un entrepôt a toujours été un travail physiquement exigeant. Dans certaines opérations d'entreposage, il n'est pas rare que les travailleurs marchent des kilomètres par jour pour prélever des produits. La productivité du travail est un objectif majeur dans les opérations d'entreposage, c'est pourquoi les systèmes d'automatisation « goods-to-person » (produits vers la personne) ont du sens.

D'ici 2023, la demande pour ces systèmes devrait quadrupler. L'une des raisons : les préparateurs de commandes passent fréquemment 70 à 75 % de leur temps à se déplacer. Un système goods-to-person peut réduire ou éliminer ces déplacements, permettant à la personne de se concentrer à 100 % sur le travail productif, et avec un système correctement mis en œuvre, la productivité peut tripler, permettant à une personne de faire le travail de trois.

La croissance de l'e-commerce a accru la pression sur la main-d'œuvre. Aujourd'hui, les opérations de livraison direct aux consommateurs peuvent nécessiter jusqu'à 10 fois plus d'employés pour prélever, emballer et expédier individuellement les marchandises. Attirer et retenir des travailleurs qualifiés reste l'un des plus grands défis de la chaîne d'approvisionnement.

Une étude l'an dernier de l'Université d'Auburn a révélé que 80 % des professionnels de la chaîne d'approvisionnement considéraient l'attraction et la rétention de la main-d'œuvre comme une priorité absolue. Les salaires d'entrepôt augmentent aussi. Pour certaines entreprises, les solutions robotiques pourraient offrir un meilleur retour sur investissement.

Besoin de vitesse

Les milléniaux sont les moins patients face aux obstacles à la rapidité comparés à leurs homologues générationnels. Soixante-cinq pour cent d'entre eux affirment que les longs délais d'attente pour le retrait ou la livraison ont négativement impacté leur expérience d'achat, selon une enquête consommateurs de Big Red Rooster, une entreprise d'expérience de marque appartenant à la société de services immobiliers Jones Lang LaSalle Inc. (JLL).

D'ici 2030, la livraison le lendemain et le jour même sera l'exigence client dominante, ont déclaré 80 % des répondants de l'enquête de l'Université d'Auburn. Le segment de l'épicerie en ligne se développe également pour livrer en quelques heures. L'épicerie en ligne a été l'un des segments à la croissance la plus rapide du e-commerce et devrait atteindre 100 milliards de dollars de ventes d'ici 2022 selon la Food Industry Association (FMI). La preuve de cette demande se reflète aussi dans la croissance de 118 % des ventes numériques de Kroger Co. au quatrième trimestre, selon un rapport de JLL.

Kroger et le groupe britannique Ocado Group Plc, qui a ouvert le premier de 20 centres de fulfillment entièrement automatisés en avril 2021, utiliseront l'intelligence artificielle, des robots avec totes et un système de contrôle propriétaire pour prélever et emballer les livraisons. L'adoption de la robotique et des systèmes d'automatisation pourrait rendre ces attentes des consommateurs réalité.

Réduire les risques

Assurer le bien-être des employés, surtout dans un environnement de distribution rapide et concurrentiel, est un facteur critique de succès. Les travailleurs courent un plus grand risque de blessure lorsqu'ils sont fatigués de travailler de longues heures, ou effectuent continuellement des tâches répétitives et physiquement exigeantes. Sans surprise, ces activités sont exactement ce en quoi les robots excellent et qu'ils « désirent ».

L'entreprise de robotique Boston Dynamics a créé une machine appelée « Stretch », capable de déplacer 800 boîtes par heure dans l'entrepôt et pouvant potentiellement être utilisée pour décharger des camions, dépalettiser des caisses et transférer des cartons vers des convoyeurs. Cela a été motivé par le besoin de gérer des opérations à grande vitesse ainsi que d'atténuer le coût croissant de la main-d'œuvre.

Quatre-vingts pour cent des professionnels de la chaîne d'approvisionnement s'attendent à des investissements plus importants dans l'automatisation par leurs entreprises dans les 10 prochaines années, et 88 % disent qu'ils seront plus dépendants de l'automatisation et de la robotique dans un avenir plus proche.

La nouvelle technologie et la démographie continuent de transformer l'industrie, poussant les attentes à de nouveaux niveaux. D'un point de vue de la chaîne d'approvisionnement, la pandémie mondiale a mis un énorme projecteur sur la gestion des risques avec un accent particulier sur les personnes. En matière de main-d'œuvre, bien que la robotique et l'automatisation n'élimineront jamais le besoin d'employés qualifiés, elles peuvent certainement aider à atténuer le risque.

Les absorptions nettes atteignant un record de 85,6 millions de pieds carrés au premier trimestre 2021 renforcent la tension persistante sur la chaîne d'approvisionnement et le besoin croissant d'une solution dans le secteur de la logistique et de la distribution, selon les perspectives JLL U.S. Industrial Q1. La poussée pour gérer l'afflux de colis poussera plus d'entreprises e-commerce à envisager la robotique et l'automatisation.

Rich Thompson est directeur international et dirige le conseil en solutions de chaîne d'approvisionnement et logistique chez JLL.