L'intensité énergétique menace l'avenir de la blockchain : pourquoi l'efficacité est cruciale

Si la blockchain veut un jour tenir sa promesse comme moyen fiable d'enregistrer les transactions commerciales clés, elle devra consommer beaucoup moins d'énergie qu'aujourd'hui.

La blockchain a émergé avec l'invention du Bitcoin comme un registre supposément immuable, distribué entre plusieurs ordinateurs, pour enregistrer les transactions de la cryptomonnaie. La perspective d'accumuler des unités de cet instrument radicalement nouveau a incité d'innombrables « mineurs » à résoudre une série d'énigmes mathématiques pour acquérir des morceaux de la pièce virtuelle. Et cela signifie dépenser d'énormes quantités d'électricité : selon Digiconomist, le minage de Bitcoin seul pourrait consommer autant d'énergie que tous les centres de données du monde, avec une empreinte carbone égale à celle de la ville de Londres.

Le même stigmate s'attache à l'application de la blockchain à des fins non monétaires, comme le suivi des produits tout au long de la chaîne d'approvisionnement et l'exécution de contrats « intelligents » entre acheteurs et vendeurs. Le Bitcoin ne représente qu'une portion relativement petite des milliers de blockchains qui existeraient aujourd'hui, et s'il nécessite probablement plus de nœuds que les blockchains pour enregistrer d'autres types de données, ces dernières représentent toujours une consommation d'énergie majeure. Avec la blockchain à ses balbutiements comme outil pour les entreprises quotidiennes, ce niveau d'intensité énergétique n'est clairement pas durable.

Les partisans de la blockchain travaillent sur des solutions. Digital Power-Optimization LLC, qui prétend avoir créé le concept de « minage de cryptomonnaie en tant que service », utilise cette fonction pour aider les centrales électriques et les opérateurs de réseaux électriques à économiser de l'argent et à gérer les déséquilibres de charge. « Nous installons une mine sur leur site, derrière le compteur », explique le fondateur et PDG Andrew Webber. « Ils utilisent l'énergie avant qu'elle ne quitte leur infrastructure et ne soit vendue sur le réseau. Cela leur permet de capter des valeurs en dollars pour leur énergie — le double, le triple ou le quadruple de ce qu'ils obtiendraient en la vendant à quelqu'un d'autre. »

L'entreprise vise à résoudre le problème croissant des déséquilibres de charge électrique causés en partie par l'utilisation croissante de sources de production d'énergie renouvelable comme le solaire et l'éolien. Les centrales peuvent ajuster leur vente d'énergie sur le réseau aux moments où c'est le plus rentable, en fonction des prix et de la demande actuels.

Le minage de crypto en tant que service crée un canal pour utiliser l'énergie « qui serait autrement inutile », dit Webber. Dans le processus, affirme-t-il, cela renforce la faisabilité économique de nouveaux développements énergétiques pour une communauté.

Rien de tout cela ne résout la quantité réelle d'énergie nécessaire pour alimenter une blockchain pour le minage de cryptomonnaie ou l'enregistrement d'autres transactions commerciales. « La blockchain est énergivore par conception », dit Webber. Les mineurs gagnent de la monnaie en prouvant leurs efforts computationnels via un algorithme connu sous le nom de « preuve de travail », confirmant les transactions et produisant de nouveaux « blocs ».

Webber conteste le fait de pointer du doigt le minage de crypto comme une consommation d'énergie excessive, qualifiant cette caractérisation de « subjective ». Il cite la quantité d'énergie dépensée pour les services financiers, Instagram, Netflix et d'autres types d'activités informatiques quotidiennes. « Personne ne se plaint de ceux-là. »

Quoi qu'il en soit, dit Webber, les dépenses énergétiques futures pour le minage et la création de blockchain ne reposeront pas sur les combustibles fossiles. « La Chine ne va pas continuer à construire des centrales au charbon. C'est du non-sens. Cela devrait être adopté par les écologistes. Ce sera le plus grand consommateur d'énergie renouvelable sur terre. »

L'ère des énergies renouvelables entraînera une offre d'énergie «virtuellement illimitée» pour tous les usages, croit Webber. En fait, un certain nombre de cryptomonnaies vantent déjà des « pièces vertes », dont le minage puise entièrement dans des sources renouvelables.

Une autre approche vient de l'entreprise Gather, qui vise à réduire l'impact énergétique de la blockchain en exploitant les ressources d'une grande variété d'appareils informatiques — serveurs, PC, téléphones et tablettes — qui ne sont pas actuellement utilisés. « Nous récupérons l'énergie inutilisée et l'utilisons pour sécuriser la blockchain », explique le fondateur et PDG Raghav Reggie Jerath.

La configuration ne change pas totalement la nature fondamentale du minage de crypto, bien qu'elle cherche à compléter l'algorithme de preuve de travail par un basé sur la « preuve d'enjeu ». Avec ce dernier, les mineurs qui réussissent sont ceux qui possèdent déjà le plus de pièces. « La preuve d'enjeu apporte l'évolutivité à une blockchain », dit Jerath. « Si vous accumulez une grande partie des pièces, vous influencez ce qui se passe. »

Webber n'est pas fan de la preuve d'enjeu, qui assure que le contrôle du système « est dicté par ceux qui possèdent une majorité de 51 % de la pièce, pas ceux qui contrôlent 51 % des mineurs », dit-il. « Avec la preuve d'enjeu, qu'est-ce qui empêche une entité malveillante, peut-être un État souverain, d'imprimer un tas de monnaie fiduciaire, puis d'acheter 51 % des pièces ou jetons en une frappe ? Maintenant, le réseau est inutile. »

Quelle que soit la « verdure » du minage de crypto, ou les critères de succès, la création d'une blockchain nécessite encore d'énormes quantités d'énergie. Dans le cas du Bitcoin spécifiquement, cela pourrait s'atténuer dans les années à venir, car le nombre de pièces récompensées aux mineurs diminue par conception. (Il est divisé par deux tous les quatre ans.) Mais cela ne résoudra pas le problème plus large de l'intensité énergétique pour tous les types d'initiatives blockchain, et tant que ce ne sera pas le cas, l'avenir de la technologie restera incertain.