Comment l'intensité énergétique obscurcit l'avenir de la blockchain

Si la blockchain doit un jour réaliser son potentiel en tant que moyen fiable d'enregistrement des transactions commerciales clés, elle devra consommer beaucoup moins d'énergie qu'aujourd'hui.

La blockchain a émergé parallèlement à l'invention de Bitcoin en tant que grand livre prétendument immuable, réparti entre plusieurs ordinateurs, pour l'enregistrement des transactions de la crypto-monnaie. La perspective d'amasser des unités de cet instrument radicalement nouveau a incité d'innombrables « mineurs » à résoudre une série d'énigmes mathématiques pour acquérir des pièces de la pièce virtuelle. Et cela signifie dépenser d'énormes quantités d'électricité :selon Digiconomist, l'extraction de Bitcoin à elle seule pourrait consommer autant d'énergie que tous les centres de données du monde, avec une empreinte carbone égale à celle de la ville de Londres.

La même stigmatisation s'attache à l'application de la blockchain à des fins non monétaires, telles que le suivi des produits tout au long de la chaîne d'approvisionnement et l'exécution de contrats « intelligents » entre acheteurs et vendeurs. Bitcoin représente une partie relativement faible des milliers de blockchains qui existent aujourd'hui, et bien qu'il nécessite probablement plus de nœuds que les blockchains pour enregistrer d'autres types de données, ces dernières représentent toujours une source d'énergie majeure. Avec la blockchain à ses balbutiements en tant qu'outil pour les affaires quotidiennes, ce niveau d'intensité énergétique n'est clairement pas durable.

Les partisans de la blockchain travaillent sur des solutions. Digital Power-Optimization LLC, qui prétend avoir créé le concept de « minage de crypto-monnaie en tant que service », utilise cette fonction pour aider les centrales électriques et les opérateurs de réseaux électriques à économiser de l'argent et à gérer les déséquilibres de charge. « Nous avons installé une mine pour eux sur leur site derrière le compteur », explique le fondateur et directeur général Andrew Webber. « Ils utilisent l'électricité avant qu'elle ne quitte leur infrastructure et ne soit vendue au réseau. Cela leur permet de capturer des valeurs monétaires pour leur pouvoir :doubler, tripler ou quadrupler ce qu'ils obtiendraient en le vendant à quelqu'un d'autre. »

L'entreprise vise à résoudre le problème croissant des déséquilibres de charge électrique causés en partie par l'utilisation croissante de sources de production d'énergie renouvelables telles que l'énergie solaire et éolienne. Les centrales peuvent ajuster leur vente d'électricité au réseau aux moments où elle est la plus rentable, en fonction des prix et de la demande actuels.

Le minage de crypto en tant que service crée un canal pour l'utilisation de l'énergie « qui est autrement inutile », explique Webber. Dans le processus, affirme-t-il, cela augmente la faisabilité économique de nouveaux développements énergétiques pour une communauté.

Rien de tout cela ne concerne la quantité réelle d'énergie nécessaire pour alimenter une blockchain pour l'extraction de crypto-monnaie ou l'enregistrement d'autres transactions commerciales. « La blockchain est de par sa conception énergivore », déclare Webber. Les mineurs gagnent de l'argent en montrant leurs efforts de calcul via un algorithme appelé « preuve de travail », confirmant les transactions et produisant de nouveaux « blocs ».

Webber remet en question le fait que le minage de crypto-monnaies soit un prélèvement d'énergie excessif, qualifiant la caractérisation de "subjective". Il cite la quantité d'énergie dépensée pour les services financiers, Instagram, Netflix et d'autres types d'activités informatiques quotidiennes. "Personne ne s'en plaint."

Dans tous les cas, selon Webber, les futures dépenses énergétiques pour l'exploitation minière et la création de chaînes de blocs ne s'appuieront pas sur les combustibles fossiles. « La Chine ne va pas continuer à construire des centrales à charbon. C'est absurde. Cela devrait être adopté par les écologistes. Ce sera le plus gros consommateur d'énergie renouvelable au monde."

L'ère des énergies renouvelables se traduira par une offre d'énergie « pratiquement illimitée » à toutes fins utiles, estime Webber. En fait, un certain nombre de crypto-monnaies vantent déjà les soi-disant « pièces vertes », dont l'extraction s'appuie entièrement sur des sources renouvelables.

Une autre approche du problème vient de l'entreprise connue sous le nom de Gather, qui vise à réduire l'impact énergétique de la blockchain en s'appuyant sur les ressources d'une grande variété d'appareils informatiques, notamment des serveurs, des PC, des téléphones et des tablettes, qui ne sont pas actuellement utilisé. « Nous récupérons l'énergie au ralenti et l'utilisons pour sécuriser la blockchain », explique le fondateur et PDG Raghav Reggie Jerath.

La configuration ne modifie pas totalement la nature de base de l'extraction de crypto, bien qu'elle cherche à compléter l'algorithme de preuve de travail par un algorithme basé sur la « preuve d'enjeu ». Avec ce dernier, les mineurs qui réussissent sont ceux qui possèdent déjà le plus de pièces. "La preuve d'enjeu apporte une évolutivité à une blockchain", déclare Jerath. "Si vous accumulez une grande partie de pièces, vous influencez ce qui se passe."

Webber n'est pas fan de la preuve de participation, qui garantit que le contrôle du système "est dicté par ceux qui possèdent une majorité de 51% de la pièce, pas ceux qui contrôlent 51% des mineurs", dit-il. « Avec une preuve de participation, qu'est-ce qui empêche une entité malveillante, peut-être une nation souveraine, d'imprimer un tas de monnaie fiduciaire, puis d'acheter 51% des pièces ou des jetons en une frappe ? Maintenant, le réseau est inutile. »

Peu importe à quel point le minage de cryptomonnaies «vert» peut être ou quels sont les critères de succès, la création d'une blockchain nécessite toujours d'énormes quantités d'énergie. Dans le cas de Bitcoin en particulier, cela pourrait s'atténuer dans les années à venir, car le nombre de pièces récompensées par les mineurs diminue à dessein. (Il diminue de moitié tous les quatre ans.) Mais il ne résoudra toujours pas le problème plus large de l'intensité énergétique pour tous les types d'initiatives de blockchain, et jusqu'à ce qu'il le fasse, l'avenir de la technologie restera incertain.