Les groupes industriels avertissent : la fraude alimentaire s'intensifie face aux défis post-pandémiques de la chaîne d'approvisionnement

Pour de nombreuses entreprises alimentaires, les 16 derniers mois ont été l'une des périodes les plus difficiles qu'elles aient jamais connues. Même si les pires impacts de la pandémie de COVID-19 semblent avoir été surmontés dans de nombreuses régions, il faudra probablement de nombreux mois avant que les perturbations causées aux chaînes d'approvisionnement internationales puissent être pleinement atténuées.

Depuis le début de la pandémie, il y a eu d'importantes inquiétudes que les interruptions dans les processus réguliers de test de qualité et la transparence de la chaîne d'approvisionnement entraîneraient un risque accru de fraude alimentaire, un problème qui coûte déjà des milliards chaque année à l'industrie alimentaire mondiale. Par la suite, des rapports et analyses récents de l'industrie ont confirmé ces soupçons : la pandémie a rendu l'industrie plus vulnérable à la fraude, et ce problème ne semble pas près de disparaître.

Avec un retour aux normes et standards d'avant la pandémie encore à de nombreux mois, il est essentiel pour les fabricants et fournisseurs alimentaires de faire preuve de vigilance, et de s'assurer qu'ils utilisent tous les outils et méthodes disponibles pour empêcher le problème de la fraude alimentaire de s'aggraver.

Un risque accru

Pendant de nombreux mois, les acteurs de l'industrie ont craint que la pandémie ne crée des conditions favorables aux fraudeurs, en interrompant les processus réguliers de test et d'authentification des produits alimentaires, à un moment où des consommateurs soucieux de leur budget et inquiets seraient moins regardants sur l'origine de leur nourriture.

De nouvelles recherches ont indiqué que ces préoccupations étaient bien fondées. En mars 2021, le Food Authenticity Network a travaillé avec Mérieux NutriSciences et le gouvernement britannique pour analyser plus de 45 000 alertes mondiales de sécurité alimentaire et de fraude enregistrées par la base de données Safety HUD, découvrant que 90 incidents de fraude alimentaire de plus ont été enregistrés pour les six premiers mois de 2020 par rapport à la même période en 2019.

Le rapport a également montré que 22 pays avaient enregistré un nombre accru d'incidents de fraude alimentaire, dont 14 nations qui n'avaient enregistré aucun incident de fraude alimentaire en 2019.

Parallèlement, un rapport d'octobre 2020 de Wageningen Food Safety Research aux Pays-Bas a fourni des preuves supplémentaires que la pandémie a exacerbé les vulnérabilités à la fraude alimentaire parmi les entreprises alimentaires européennes, notant que près de la moitié des facteurs de risque mesurés ont été aggravés au cours de la dernière année. Les chaînes d'approvisionnement en produits animaux, tels que le poisson, la viande et le lait, ont été les plus touchées, avec de nombreux secteurs voyant déjà un risque de fraude supérieur à la moyenne même avant la pandémie.

De plus, la société d'amélioration des affaires et de normes BSI a récemment publié son rapport annuel Supply Chain Risk Insights 2021, dans lequel elle a déclaré que la pandémie a entraîné une aggravation des vulnérabilités préexistantes mises en évidence dans la chaîne d'approvisionnement alimentaire, ainsi que la prédiction que les organisations « continueront d'être susceptibles à la fraude en 2021 et au-delà. »

Transparence réduite, processus perturbés

Lors de l'évaluation des raisons pour lesquelles le problème de la fraude alimentaire s'aggrave, bon nombre de ces rapports récents tirent une conclusion similaire : la COVID-19 rend de plus en plus difficile pour l'industrie de concentrer la bonne quantité de ressources sur l'assurance qualité et les méthodes de test rigoureuses.

Wageningen a souligné les tendances suivantes comme facteurs clés contribuant à la récente hausse des risques de fraude alimentaire :

• Transparence, contrôle et surveillance de la chaîne d'approvisionnement réduits
• Approche à court terme de la planification d'approvisionnement
• Capacités de test, d'échantillonnage et de surveillance réduites
• Déplacement des approvisionnements alimentaires vers des emplacements plus risqués en termes de fraude

Ce point de vue a été repris par l'analyse de BSI, qui a noté que de nombreuses économies leaders — dont l'Allemagne, la Belgique et les Pays-Bas — ont vu une baisse marquée de la détention de produits alimentaires dangereux pendant la propagation initiale de la COVID-19. Combiné aux contraintes budgétaires existantes, cela a rendu difficile pour les régulateurs d'effectuer les contrôles de sécurité appropriés sur les aliments vendus sur ces marchés.

En effet, ce point de vue a été récemment démontré de première main par Wayne Anderson, directeur de la science alimentaire et des normes à la Food Safety Authority of Ireland (FSAI). Lors d'une session au Symposium européen de l'International Association for Food Protection en avril 2021, il a noté que le régulateur a été forcé de faire des compromis sur certaines normes pendant le confinement, priorisant un « accent sur la sécurité alimentaire, plutôt que la conformité technique avec la législation. »

Anderson a noté que l'approche de la FSAI sur des questions telles que l'étiquetage d'origine a été assouplie par nécessité afin de se concentrer sur des problèmes de sécurité cruciaux tels que l'étiquetage des allergènes, empêchant une due diligence approfondie et rendant la chaîne alimentaire de la nation plus vulnérable à la fraude.

Une vigilance renouvelée

Alors que l'impact direct de la pandémie s'atténue, beaucoup dans l'industrie espèrent que les normes pourront revenir à la normale au cours de la prochaine année. Cependant, la chaîne d'approvisionnement reste vulnérable à présent, et la situation peut changer rapidement si de nouveaux revers dans la réponse mondiale à la pandémie sont rencontrés.

Le rapport BSI a déclaré : « À mesure que la propagation de la COVID-19 diminue en 2021, les ressources gouvernementales seront libérées pour reprendre les contrôles de sécurité alimentaire. Cependant, il est également probable que toute complication supplémentaire du virus, comme de nouvelles souches potentiellement entraînant des confinements additionnels, pourrait empêcher les pays de vérifier les aliments en profondeur. »

En tant que tel, l'industrie dans son ensemble est recommandée de suivre les conseils du Food Authenticity Network, qui a appelé les producteurs et fournisseurs à « être extra vigilants et utiliser les mesures de contrôle d'authenticité et outils de meilleures pratiques existants pour atténuer toute menace émergente potentielle. »

Dans un tel environnement, investir dans des méthodes analytiques éprouvées telles que l'analyse des isotopes stables devient plus important que jamais. Ces outils standardisés de l'industrie permettent aux producteurs d'évaluer les empreintes chimiques uniques de différents échantillons de produits alimentaires et de boissons pour obtenir une visibilité vitale sur leurs origines, propriétés et méthodes de production, permettant de tirer d'importantes conclusions sur leur qualité et authenticité.

En continuant à faire bon usage de ces méthodes, il est possible de déterminer si la véritable origine géographique d'un produit correspond à son étiquetage, ou s'il contient des additifs ou produits chimiques illégaux pour diluer, gonfler ou changer sa saveur. Avec ces informations, les vendeurs pourront s'assurer que leurs clients peuvent avoir une confiance totale dans la provenance et la qualité des produits qu'ils achètent.

La pandémie de COVID-19 a apporté des difficultés sans précédent pour les entreprises à travers la chaîne d'approvisionnement alimentaire, et il est clair que d'autres défis sont encore à venir avant qu'un retour à la normale puisse être atteint. En se réengageant envers les méthodes éprouvées de contrôle et d'assurance qualité, les entreprises joueront leur rôle pour atteindre cet objectif plus tôt que tard.

Mike Seed est responsable des ventes et des produits chez Elementar UK.