Les problèmes d'approvisionnement mondial vont-ils étouffer la reprise économique ?

Les chiffres du premier trimestre de cette année montrent que l'économie américaine est "de retour aux affaires". Mais peut-il continuer sur sa lancée ?

La bonne nouvelle vient du dernier Index of Globe Trade de Tradeshift, une plateforme de paiement de la chaîne d'approvisionnement B2B. Le premier trimestre 2021 a été « la première fois que nous observions une croissance mondiale comparable aux niveaux d'avant la pandémie », a déclaré le directeur général Christian Lanng.

L'économie américaine a été le principal facteur de croissance mondiale au cours de cette période, avec une augmentation de 10,5 % de l'activité commerciale. Certaines parties de l'Europe du Nord sont loin derrière, la Chine "s'aplatissant" après une performance fulgurante au second semestre de l'année dernière, note Lanng.

La forte demande des consommateurs aux États-Unis a été l'un des principaux moteurs de la croissance économique au premier trimestre, et Lanng s'attend « absolument » à ce que cette tendance se poursuive au deuxième trimestre. Alors que le monde a du mal à sortir de la pandémie de COVID-19, il attribue les résultats positifs en partie aux taux de vaccination relativement élevés aux États-Unis et dans les principales économies. "Il est assez clair qu'il y avait une corrélation directe avec l'accélération du commerce", dit-il.

Le tableau est toutefois entaché de graves problèmes d'approvisionnement. Près d'un fournisseur sur cinq a déclaré avoir du mal à suivre le rythme de la demande. Alors que les commandes de fabrication ont augmenté de 80 % en mars d'une année sur l'autre, les factures n'ont augmenté que de 20 %. Le manque de trésorerie qui en résultait empêchait les fournisseurs d'accélérer la production et de remplir les commandes, rapporte Tradeshift.

Pendant ce temps, le paysage commercial mondial était parsemé de « entreprises zombies », celles qui dépendent des fonds de relance du gouvernement pour leur survie. C'est de l'argent qui aurait été mieux utilisé comme fonds de roulement par les entreprises ayant une chance réelle de survivre, dit Lanng.

Parmi les autres obstacles à la satisfaction de l'augmentation actuelle de la demande figurent une grave pénurie de semi-conducteurs, le blocage du canal de Suez par le porte-conteneurs Evergreen Line Ever Given et une forte congestion dans les ports clés, en particulier dans le sud de la Californie. On estime que 4,5 millions de voitures ne seront pas livrées dans les mois à venir en raison d'un manque de semi-conducteurs pour alimenter les systèmes internes, a déclaré Lanng.

Ne vous attendez pas à ce qu'un système commercial mondial en reprise revienne au modèle qui prévalait avant le coup de COVID-19. Les analystes attribuent bon nombre des récentes pénuries d'approvisionnement à la théorie populaire du juste-à-temps consistant à minimiser les niveaux de stocks afin de maintenir les coûts bas. Déclare Lanng :« L'idée même d'une chaîne d'approvisionnement JIT est morte. »

Le changement se fait vers un modèle «juste au cas où» avec des réserves de stock de sécurité plus élevées, et quelques entreprises l'ont vu venir bien avant l'arrivée de la pandémie. Toyota, qui a été le pionnier de la notion de JIT et de chaînes d'approvisionnement de fabrication « Lean », a commencé à stocker des semi-conducteurs il y a 10 ans, a déclaré Lanng. C'est pourquoi c'est le seul grand constructeur automobile qui dispose actuellement d'un approvisionnement suffisant.

Les stratégies de stockage calculées pour réduire les coûts ont fini par avoir l'effet inverse. Le Royaume-Uni a dépensé environ 20 milliards de livres sterling en équipements de protection individuelle et en fournitures hospitalières pour faire face au COVID-19 au cours des 18 derniers mois, selon Lanng. S'il avait stocké ces articles avant la pandémie, le prix aurait été plus proche de 2 milliards de livres sterling. "Ils viennent d'effacer 10 à 15 ans d'économies en un an en exécutant JIT", dit-il.

La fin des programmes de relance gouvernementaux, tant pour les entreprises que pour les particuliers, est susceptible de créer des ralentisseurs sur la voie de la reprise. Une vague de faillites, en particulier dans les petites et moyennes entreprises, est une conséquence possible. Mais Lanng s'attend à ce que les travailleurs lâchés par ces échecs soient immédiatement absorbés par les entreprises survivantes, dont beaucoup ont du mal à pourvoir les postes ouverts. Le résultat dépend en grande partie de la rapidité avec laquelle les chômeurs et les sous-employés retournent sur le marché du travail.

Un autre résultat possible de l'ère post-pandémique est un changement dans l'équilibre des pouvoirs entre acheteurs et fournisseurs. Ces dernières années, et surtout pendant la pandémie, ces derniers ont été contraints d'accepter des délais de paiement plus longs, mettant beaucoup en danger. Mais il faut du temps aux principaux fournisseurs pour augmenter leur production lorsque l'économie se réchauffe, et « soudain, le côté fournisseur détient le pouvoir », explique Lanng. "Je suppose que certaines de ces conditions de paiement vont revenir."

Une nouvelle usine de semi-conducteurs prend deux ans et 15 milliards de dollars à construire, note Lanng, et les fournisseurs pourraient être réticents à investir autant de temps et d'argent alors que la technologie évolue si rapidement. Ils sont également conscients de la rapidité avec laquelle les équilibres offre-demande peuvent changer, avec la possibilité qu'une surabondance de semi-conducteurs arrive sur le marché au cours des deux prochaines années. Dans un tel scénario, les fabricants desservant le segment inférieur du marché des semi-conducteurs pourraient être « abattus », déclare Lanng.

Pour les fabricants et les commerçants mondiaux, une question clé demeure :qu'ont-ils appris de la dernière crise et dans quelle mesure sont-ils prêts à surmonter la prochaine ? Leur capacité à tirer parti de la situation économique rose qui semble se dessiner dépend de certains ajustements clés des stratégies d'approvisionnement et de logistique.