La chaîne d'approvisionnement mondiale en fibre de verre lutte face à la reprise post-pandémie

Fig. 1. Activité commerciale globale des fabricants de fibre de verre de 2015 à début 2021, basée sur les données de Gardner Intelligence.

Alors que la pandémie de coronavirus entre dans sa deuxième année, et que l'économie mondiale se rouvre lentement, la chaîne d'approvisionnement mondiale en fibre de verre fait face à une pénurie de certains produits, causée par des retards d'expédition et un environnement de demande en évolution rapide. En conséquence, certains formats de fibre de verre sont en pénurie, affectant la fabrication de pièces et structures composites pour les marchés maritime, véhicules récréatifs et certains marchés de consommation.

Comme noté dans les rapports mensuels de l'Indice de Fabrication de Composites de CompositesWorld par l'économiste en chef de Gardner Intelligence, Michael Guckes, même si la production et les nouvelles commandes se redressent, les défis de la chaîne d'approvisionnement persistent à travers tout le marché des composites (et de la fabrication en général) dans la nouvelle année.

Pour en savoir plus sur les pénuries signalées dans la chaîne d'approvisionnement en fibre de verre en particulier, les éditeurs de CW ont vérifié avec Guckes et ont parlé à plusieurs sources le long de la chaîne d'approvisionnement en fibre de verre, y compris des représentants de plusieurs fournisseurs de fibre de verre.

De nombreux distributeurs et fabricants, surtout en Amérique du Nord, ont signalé des retards dans la réception de produits en fibre de verre de la part des fournisseurs, particulièrement pour les nappes multi-brins (rovings pour projection, rovings SMC), le mat de brins hachés et les rovings tissés. De plus, le produit qu'ils reçoivent est probablement à un coût accru.

Selon Stefan Mohr, directeur commercial des fibres mondiales pour Johns Manville (Denver, Colorado, États-Unis), c'est parce qu'une pénurie est vécue tout au long de la chaîne d'approvisionnement en fibre de verre. « Toutes les entreprises redémarrent globalement, et nous sentons que la croissance en Asie, surtout pour les projets automobiles et d'infrastructure, est exceptionnellement forte », dit-il.

« À l'heure actuelle, très peu de fabricants dans n'importe quelle industrie obtiennent tout ce qu'ils veulent des fournisseurs », note Gerry Marino, directeur général des ventes et du marketing chez Electric Glass Fiber America (partie du groupe NEG, Shelby, Caroline du Nord, États-Unis).

Les raisons de la pénurie incluent prétendument une demande croissante dans de nombreux marchés et une chaîne d'approvisionnement qui ne peut pas suivre en raison de problèmes liés à la pandémie, de retards de transport et de coûts croissants, et d'exportations chinoises diminuées.

Demande croissante

En Amérique du Nord, grâce à la pandémie limitant les voyages et les activités récréatives de groupe, la demande des consommateurs a vu une augmentation nette pour des produits tels que les bateaux et les véhicules récréatifs, ainsi que les produits domestiques comme les piscines et les spas. Beaucoup de ces produits sont fabriqués avec des rovings pour projection.

Selon Mohr, il y a aussi eu une demande accrue pour les produits en fibre de verre sur le marché automobile car les constructeurs automobiles sont revenus en ligne rapidement et ont cherché à reconstituer leurs stocks suite aux confinements initiaux de la pandémie au printemps 2020. Le rebond était apparent, car les jours d'inventaire sur les parcs automobiles pour certains modèles ont atteint les chiffres uniques, selon les données obtenues par Guckes.

Selon Marino, les T3 et T4 2020 ont vu « une hausse de la demande beaucoup plus importante que prévu », particulièrement pour les brins de fibre de verre hachés utilisés par les clients de l'industrie automobile, et les rovings mono-brin utilisés dans l'industrie éolienne.

« Tous les marchés se redressent, certains plus que d'autres. En général, nos clients industriels se sont redressés plus vite et à un degré plus grand que l'aérospatial commercial, mais tout va mieux », ajoute Scott Northrup, VP des ventes et du marketing chez AGY (Aiken, Caroline du Sud, États-Unis).

Cette croissance de la demande en fibre de verre est aussi forte en Chine mais, prétendument, aucune capacité substantielle n'a été ajoutée à la production de fibre de verre au cours de l'année écoulée, ce qui signifie que les usines sont à capacité sans capacité à court terme d'augmenter la production, bien que la demande continue d'augmenter.

Marcio Sandri, président, composites chez Owens Corning (Toledo, Ohio, États-Unis), ajoute que la demande accrue dans les produits pour véhicules récréatifs et l'amélioration de l'habitat est venue s'ajouter à une croissance rapide dans l'industrie éolienne. « Toute cette demande accrue a eu lieu à un moment où l'inventaire de l'industrie était déjà réduit — étant donné des actions intentionnelles ou des problèmes de chaîne d'approvisionnement », dit-il.

Problèmes de chaîne d'approvisionnement

La Figure 2 montre les données de livraison des fournisseurs et de production des fabricants de Gardner Intelligence pour le marché de la fibre de verre. « Jamais auparavant nous n'avons vu le genre de propagation d'activité qui existe actuellement entre les lectures d'activité de production et de livraison des fournisseurs », dit Guckes. « Après avoir récupéré dans une certaine mesure du choc initial du COVID-19 au début 2020, les conditions se sont aggravées au quatrième trimestre. L'implication de ceci est que de sérieux problèmes doivent encore être résolus ; les livraisons ne devraient pas être aussi retardées compte tenu du rebond modeste de la production et de l'activité des nouvelles commandes au cours des six derniers mois. »

Un facteur, rapporté par les fournisseurs, est leur capacité à revenir en ligne rapidement. Karin Demez, responsable de la gestion des produits pour les fibres mondiales chez Johns Manville, dit : « Nous avons dû nous adapter à l'effondrement de la demande au T2 2020 et diminuer la production de fibres de verre de notre côté. Ensuite, nous avons dû faire un virage à 180 degrés et augmenter à nouveau la production. » Selon Marino, une grande capacité de production chez NEG et d'autres fournisseurs a dû être mise au ralenti pendant une grande partie du deuxième trimestre 2020. « L'été dernier a commencé une période de redémarrage quand les usines automobiles, suivies par d'autres marchés, ont commencé à redémarrer », explique-t-il. « C'a été un processus lent et délibéré pour remonter la capacité. »

De plus, depuis plus de deux ans, les fabricants chinois de produits en fibre de verre ont prétendument payé et absorbé la plupart, sinon la totalité, du tarif de 25 % pour exporter vers les États-Unis. Cependant, à mesure que l'économie chinoise se redresse, la demande intérieure en Chine pour les produits en fibre de verre a augmenté de manière significative. Cela a rendu le marché intérieur plus précieux pour les producteurs chinois que l'exportation de produits vers les États-Unis. De plus, le yuan chinois s'est considérablement renforcé contre le dollar américain depuis mai 2020, tandis qu'en même temps, les fabricants de fibre de verre subissent une inflation des prix des matières premières, de l'énergie, des métaux précieux et du transport. Le résultat, prétendument, est une augmentation de 20 % aux États-Unis du prix de certains produits en fibre de verre provenant de fournisseurs chinois.

En plus de cela, il y a un déséquilibre sévère des conteneurs d'expédition à l'échelle mondiale, causé par des pénuries de main-d'œuvre induites par la pandémie dans les grands ports maritimes (voir Fig. 3). En conséquence, les conteneurs ne sont pas vidés en temps opportun, ce qui signifie que les conteneurs vides ne sont pas disponibles pour la chaîne d'approvisionnement en expédition. Dans certains cas, le coût du fret de conteneurs a plus que doublé depuis juin 2020. Aux États-Unis, l'expédition par camion domestique a également prétendument augmenté en prix en raison du manque de capacité et des problèmes de pandémie.

Les problèmes de transport, bien sûr, affectent tous les marchés, au sein de la chaîne d'approvisionnement en fibre de verre et autrement. Pour AGY, qui fabrique aux États-Unis et produit principalement des fils de fibre de verre, les coûts croissants pour expédier les produits vers l'Europe et l'Asie ont été le principal problème. « Certaines lignes de transport ont été consolidées, reprogrammées ou reconfigurées, et il devient de plus en plus difficile d'obtenir les espaces sur les navires pour faire passer nos matériaux à travers l'eau », dit Northrup.

Sandri ajoute : « Il est largement connu que dans l'industrie des composites, le prix n'a pas suivi l'inflation depuis de nombreuses années. Le coût du transport et des métaux précieux utilisés dans la production de fibres a augmenté substantiellement et il y a des dépenses supplémentaires pour suivre les protocoles de pandémie. »

Aller de l'avant

Pour revenir à une chaîne d'approvisionnement plus normale, il faut de nombreux facteurs, y compris la distribution mondiale de la vaccination. Personne n'est sûr de quand des opérations plus normales pourraient reprendre, mais les estimations que CW a entendues de la part des fournisseurs vont de la seconde moitié de 2021, à la fin du T3, à un an à partir de maintenant.

Sandri d'Owens Corning prédit : « Compte tenu de la pénurie globale d'inventaire dans l'industrie, de la demande accrue, du temps requis pour augmenter la capacité inactive existante, et de la durée nécessaire pour mettre en ligne une nouvelle capacité, il est probable que ce soit plusieurs trimestres, peut-être même un an, avant que les affaires ne reviennent à la normale pour l'industrie du renforcement en fibre de verre. »

« Je ne suis pas sûr de comment les problèmes de transport vont être atténués, mais surtout pas à court terme, les trois à six prochains mois », dit Iain Montgomery, directeur du développement commercial mondial chez AGY. « Je pense qu'à long terme les opérations normales reviendront, mais je pense que jusqu'alors ce sera assez serré. »

Mohr de Johns Manville ajoute : « Nous croyons fermement que ce n'est qu'une situation temporaire. C'est un test de stress pour toute l'organisation ainsi que pour tout le marché, mais nous continuons à faire chaque mile supplémentaire pour garder nos clients en marche. »