La recherche en sciences de la vie aux prises avec une chaîne d'approvisionnement obsolète

Ce qui pourrait bien être la chaîne d'approvisionnement la plus importante au monde aujourd'hui est aussi l'une des plus arriérées en matière d'automatisation des processus clés.

La chaîne d'approvisionnement des sciences de la vie nous a donné les vaccins qui se déploient maintenant à l'échelle mondiale pour combattre le COVID-19, sans mentionner un nombre incalculable d'autres médicaments et remèdes pour diverses maladies au fil des ans. Mais le succès du secteur masque de sérieuses déficiences dans le lien entre les fabricants et les scientifiques au laboratoire.

Relativement peu de membres du grand public avaient prêté beaucoup d'attention à l'industrie de la recherche en sciences de la vie avant la pandémie de coronavirus, dit Florian Wegener, cofondateur et PDG de Zageno Inc., une place de marché en ligne de produits de sciences de la vie. C'est malgré l'existence d'un marché de 130 milliards de dollars — ce que Wegener appelle « une industrie de niche très grande ».

Également inconnu du public est un fait saillant : « La chaîne d'approvisionnement dans cette industrie est cassée », déclare Wegener. Alors qu'elle est responsable d'innombrables percées médicales et scientifiques, l'activité de recherche en sciences de la vie présente « une grande façade », derrière laquelle se cache un système antiqué de commande et de fulfillment.

En Amérique du Nord aujourd'hui, dit Wegener, 20 % de toutes les commandes de fournitures de laboratoire sont encore passées par téléphone, et 20 % autres par fax. Les acheteurs doivent feuilleter d'énormes catalogues papier, et les fournisseurs sont loin derrière dans le développement de capacités e-commerce. La plupart n'ont même pas de présence sur le web.

« Du point de vue du fournisseur, servir ce marché est très cher », dit Wegener, notant qu'au moins 30 cents sur chaque dollar de revenu des fournisseurs vont dans la force de vente, et 5 cents autres dans le service client. Et cette dernière fonction n'est pas ce qu'un acheteur en ligne pourrait imaginer. Les « équipes de service client » sont principalement des centres d'appels qui prennent les commandes par téléphone.

Tout cela s'additionne à de gros maux de tête pour les scientifiques et chercheurs de laboratoire dont les emplois reposent sur un accès prêt aux fournitures. Grâce aux inefficacités du processus de commande, ils perdent entre quatre et six heures par semaine juste à configurer des expériences, selon Wegener.

Il voit le dilemme comme présentant trois grands défis pour le scientifique de laboratoire cherchant à acheter un produit. L'un est une capacité de recherche inadéquate, voire inexistante. Deux est l'incapacité d'accéder à des informations neutres sur la performance des produits. Et trois est un manque de transparence dans les prix.

Pendant ce temps, l'industrie biotechnologique est en plein essor. « Chaque trimestre est un record », dit Wegener. « L'an dernier, nous avons vu 80 milliards aller dans les startups. Ce trimestre seul, c'est 28 milliards. » Ce qui rend d'autant plus douloureux que les produits sont difficiles à obtenir, chers et non transparents.

La complexité de l'industrie est vertigineuse. La place de marché automatisée de Zageno offre l'accès à plus de 25 millions de SKU, dit Wegener. Moderna, Inc., qui fabrique l'un des vaccins COVID-19 les plus réussis, s'appuie sur plus de 3 000 fournisseurs pour construire le seul produit.

Donnée la structure de l'industrie biotech, la nature fragmentée de sa chaîne d'approvisionnement est peut-être compréhensible. La plupart des innovations viennent de petites entreprises, dont il y en a des milliers en Amérique du Nord seule, souvent soutenues par du capital-risque. Elles mènent la part du lion de la recherche et développement pour le compte des géants pharmaceutiques. « Très peu de blockbusters ont été inventés au sein des grandes pharma », dit Wegener. « Tout vient de ces petits laboratoires. »

Alors pensez à d'innombrables petits acheteurs essayant de faire correspondre leurs besoins avec d'innombrables fournisseurs, qui commercialisent, traitent et exécutent encore les commandes manuellement. Et jusqu'à présent, il y a eu peu d'appétit pour la réforme. Le problème, dit Wegener, est que les chercheurs au laboratoire, qui soutiennent une industrie à haute marge, accordent peu d'attention au coût du produit. Dans une enquête auprès de 3 600 scientifiques, ce critère n'apparaissait pas parmi leurs dix premières préoccupations.

Avec l'arrivée du COVID-19, de telles attitudes sont mûres pour le changement. Le grand public a maintenant une appréciation bien plus élevée de l'importance de la recherche en sciences de la vie. (Compte tenu des inefficacités historiques qui gangrènent l'industrie, c'est d'autant plus remarquable que les vaccins COVID-19 ont été mis sur le marché si rapidement.)

Mais même avec le succès d'une plateforme de commande automatisée comme Zageno, couplé à une sensibilisation publique croissante, il reste encore beaucoup de place pour l'amélioration. Du point de vue du client final, environ 10 % des produits nécessaires pour la recherche COVID-19 sont en rupture de stock, dit Wegener. Un des clients de Zageno, un laboratoire basé au Royaume-Uni avec quelques centaines de scientifiques, était sur le point de fermer à cause des longs délais d'attente pour recevoir les produits. Zageno a pu prévenir cette catastrophe in extremis en relayant numériquement un appel urgent de produit à ses milliers de fournisseurs, auprès desquels il s'approvisionne directement.

On ne peut que se demander à quel point un vaccin COVID-19 aurait pu être développé plus vite, si la chaîne d'approvisionnement des sciences de la vie avait été entièrement automatisée il y a un an. Mais Wegener est optimiste sur les perspectives futures du secteur pour rationaliser le processus de commande. « Le COVID-19 nous a secoués comme un tremblement de terre », dit-il. « Il a souligné le besoin d'une transformation digitale de l'industrie. »