La recherche en sciences de la vie se débat avec une chaîne d'approvisionnement archaïque

Ce qui pourrait bien être la chaîne d'approvisionnement la plus importante au monde aujourd'hui est également l'une des plus arriérées, lorsqu'il s'agit d'automatiser les processus clés.

La chaîne d'approvisionnement des sciences de la vie nous a fourni les vaccins qui sont actuellement déployés à l'échelle mondiale pour lutter contre le COVID-19, sans parler d'un certain nombre d'autres médicaments et remèdes contre diverses maladies au fil des ans. Mais le succès du secteur masque de graves lacunes dans le lien entre les fabricants et les scientifiques du laboratoire.

Relativement peu de membres du grand public avaient accordé beaucoup d'attention à l'industrie de la recherche en sciences de la vie avant la pandémie de coronavirus, explique Florian Wegener, co-fondateur et PDG de Zageno Inc., une place de marché en ligne de produits des sciences de la vie. Et ce malgré l'existence d'un marché de 130 milliards de dollars, ce que Wegener appelle "une très grande industrie de niche".

Un fait saillant est également inconnu du public :« La chaîne d'approvisionnement de cette industrie est rompue », déclare Wegener. Bien que responsable d'innombrables percées médicales et scientifiques, le secteur de la recherche en sciences de la vie présente « une grande façade », derrière laquelle se cache un système ou une commande et une exécution obsolètes.

En Amérique du Nord aujourd'hui, dit Wegener, 20 % de toutes les commandes de fournitures de laboratoire sont encore passées par téléphone et 20 % par télécopieur. Les acheteurs doivent feuilleter d'énormes catalogues papier et les fournisseurs sont très en retard dans le développement des capacités de commerce électronique. La plupart n'ont même pas de présence sur le Web.

« Du point de vue des fournisseurs, il est très coûteux de desservir ce marché », déclare Wegener, notant qu'au moins 30 cents sur chaque dollar de chiffre d'affaires des fournisseurs vont à la force de vente, et 5 cents supplémentaires au service client. Et cette dernière fonction n'est pas ce qu'un acheteur de détail en ligne pourrait envisager. Les "équipes du service client" sont principalement des centres d'appels qui prennent les commandes par téléphone.

Tout cela s'ajoute à de gros maux de tête pour les scientifiques et les chercheurs de laboratoire dont les travaux reposent sur un accès facile aux fournitures. En raison de l'inefficacité du processus de commande, ils perdent entre quatre et six heures par semaine à mettre en place des expériences, selon Wegener.

Il considère que le dilemme présente trois grands défis pour le scientifique de laboratoire qui cherche à acheter un produit. L'un est une capacité de recherche inadéquate, voire inexistante. La deuxième est l'impossibilité d'accéder à des informations neutres sur les performances du produit. Et le troisième est un manque de transparence dans la tarification.

Pendant ce temps, l'industrie de la biotechnologie est en plein essor. « Chaque trimestre est un record », déclare Wegener. « L'année dernière, nous avons vu 80 milliards de dollars investis dans des startups. Ce trimestre seulement, c'est 28 milliards de dollars. Ce qui rend d'autant plus pénible que les produits sont difficiles à obtenir, chers et non transparents.

La complexité de l'industrie est stupéfiante. La place de marché automatisée de Zageno offre un accès à plus de 25 millions de SKU, explique Wegener. Moderna, Inc., qui fabrique l'un des vaccins COVID-19 les plus performants, s'appuie sur plus de 3 000 fournisseurs pour créer un seul produit.

Compte tenu de la structure de l'industrie biotechnologique, la nature fragmentée de sa chaîne d'approvisionnement est peut-être compréhensible. La plupart des innovations proviennent de petites entreprises, dont il existe des milliers rien qu'en Amérique du Nord, souvent soutenues par du capital-risque. Ils mènent la part du lion de la recherche et du développement pour le compte des géants pharmaceutiques. «Très peu de gros blockbusters ont été inventés au sein des grandes sociétés pharmaceutiques», explique Wegener. "Tout vient de ces petits labos."

Pensez donc aux innombrables petits acheteurs qui essaient de répondre à leurs besoins avec d'innombrables fournisseurs, qui continuent à commercialiser, traiter et exécuter les commandes manuellement. Et jusqu'à présent, il y a eu peu d'appétit pour la réforme. Le problème, dit Wegener, est que les chercheurs du laboratoire, qui soutiennent une industrie à forte marge, ne pensent pas au coût du produit. Dans une enquête menée auprès de 3 600 scientifiques, ce critère ne figurait pas parmi leurs dix principales préoccupations.

Avec l'arrivée de COVID-19, de telles attitudes sont mûres pour le changement. Le grand public a maintenant une bien meilleure appréciation de l'importance de la recherche en sciences de la vie. (Compte tenu des inefficacités historiques qui affligent l'industrie, il est encore plus remarquable que les vaccins COVID-19 aient été mis sur le marché si rapidement.)

Mais même avec le succès d'une plate-forme de commande automatisée comme Zageno, associée à une sensibilisation croissante du public, il y a encore beaucoup de place pour l'amélioration. Du point de vue du client final, environ 10 % des produits nécessaires à la recherche sur le COVID-19 sont en rupture de stock, explique Wegener. L'un des clients de Zageno, un laboratoire basé au Royaume-Uni avec quelques centaines de scientifiques, était sur le point de fermer en raison des longs délais d'attente pour recevoir le produit. Zageno a pu empêcher cette catastrophe au dernier moment en relayant numériquement un appel urgent de produits à ses milliers de fournisseurs, auprès desquels il s'approvisionne directement.

On ne peut que se demander à quelle vitesse un vaccin COVID-19 aurait pu être développé, si la chaîne d'approvisionnement des sciences de la vie avait été entièrement automatisée il y a un an. Mais Wegener est optimiste quant aux perspectives d'avenir du secteur pour rationaliser le processus de commande. « COVID-19 nous a secoués comme un tremblement de terre », dit-il. « Cela a souligné la nécessité d'une transformation numérique de l'industrie. »