Opérateurs d'entrepôts : la technologie de localisation pour accélérer le fulfillment e-commerce

C'est officiel : le COVID-19 a changé les habitudes d'achat des consommateurs pour de bon. L'an dernier, l'e-commerce a crû de 42 %, avec 813 milliards de dollars dépensés en ligne selon les rapports. Et dans les deux premiers mois de 2021, les consommateurs ont dépensé 121 milliards en ligne, entraînant une croissance annuelle de 34 %.

Qu'est-ce que cela signifie pour les opérateurs d'entrepôts ? Pour commencer, cela montre le besoin urgent d'applications technologiques qui peuvent les aider à expédier les produits aux consommateurs plus vite et plus efficacement. Dans une enquête auprès d'opérateurs d'entrepôts de petite et moyenne taille, menée par BizTechInsights pour le compte de Zebra, 55 % des répondants ont dit qu'ils prévoyaient de transformer leurs opérations pour obtenir des conseils en temps réel, améliorer la prise de décision et garantir que leur performance était pilotée par les données. Un type de technologie aidant les opérateurs d'entrepôts à répondre à ces nouvelles demandes est les systèmes de localisation en temps réel (RTLS).

Le RTLS donne aux opérateurs d'entrepôts une plus grande visibilité sur leurs actifs, allant de l'inventaire et des chariots élévateurs aux chariots de prélèvement et même aux robots mobiles autonomes (AMR). La technologie va plus loin que les codes-barres traditionnels, utilisant des capteurs pour collecter des données sans nécessiter de ligne de vue directe.

Le RTLS englobe une large gamme de technologies de localisation, des balises Bluetooth et de l'identification par radiofréquence passive (RFID) aux systèmes à grande échelle qui supportent des communications constantes entre actifs étiquetés et processus back-end. De nombreux opérateurs d'entrepôts choisissent de déployer une combinaison de technologies basées sur la localisation pour répondre à leurs besoins de manière rentable.

Le suivi des actifs à l'intérieur des murs de l'entrepôt, la technologie RTLS crée des systèmes de réalité qui aident les opérateurs à déterminer où se trouvent leurs actifs et avec quelle efficacité ils sont gérés. Dans les opérations de prélèvement, par exemple, armer les travailleurs d'une combinaison de technologies basées sur la localisation et portables permet aux préleveurs de traiter les commandes plus vite, de prélever plusieurs commandes à la fois, de réapprovisionner les produits entre les prélèvements et de prioriser les commandes urgentes.

Les affichages tête haute portables qui s'intègrent au système de gestion d'entrepôt (WMS) permettent aux travailleurs de traiter les commandes plus vite en leur donnant des instructions visuelles de prélèvement étape par étape qui les guident directement vers le bon emplacement. Quand un préleveur a fini de prélever une commande dans l'emplacement A, le WMS peut utiliser la localisation du préleveur pour trouver la prochaine commande la plus proche.

Si une commande proche n'est pas disponible, le système peut diriger le préleveur pour faire un comptage cyclique rapide dans l'emplacement suivant le plus proche, ou commencer à réapprovisionner les articles. Le WMS pourrait aussi envoyer un robot collaboratif, ou cobot, à la localisation du préleveur, pour récupérer une commande terminée ou livrer des retours pour le réapprovisionnement dans cet allée.

Compte tenu du fait que jusqu'à 60 % du temps d'un préleveur est passé à marcher, de telles économies de temps peuvent s'additionner rapidement et aboutir à une augmentation significative du nombre de commandes prélevées chaque jour.

Les systèmes RFID passifs offrent un moyen abordable d'automatiser des opérations telles que le traitement des entrées et sorties. Les systèmes RFID éliminent le besoin de scanner manuellement le code-barres de chaque produit quand un chargement arrive ou part.

Au lieu de cela, des palettes entières contenant des dizaines de produits étiquetés peuvent être scannées automatiquement en quelques secondes quand la palette passe un lecteur RFID fixe installé près de la porte de quai. Les travailleurs peuvent aussi utiliser des lecteurs mobiles portables pour scanner rapidement une palette entière, versus scanner individuellement le code-barres de chaque article. Les données collectées sont automatiquement téléversées vers le WMS ou le système ERP (Enterprise Resource Planning), et comparées aux avis d'expédition avancés ou aux journaux d'expédition pour vérifier l'exactitude.

La technologie RTLS aide aussi à améliorer la précision des stocks en offrant une meilleure visibilité sur la localisation de l'inventaire quand il entre dans l'entrepôt, est déplacé vers un emplacement de stockage, ou quitte l'entrepôt. Les opérateurs constatent qu'avec une plus grande précision, ils peuvent réduire dramatiquement les ruptures de stock (OOS), qui ont longtemps gangrené l'industrie. Selon NielsenIQ, les OOS dans seulement 10 catégories de produits, allant du papier toilette et fournitures de nettoyage à la nourriture pour chiens, ont coûté aux détaillants américains plus de 3 milliards de dollars en ventes perdues de mai 2020 à février 2021.

À travers le monde, les entrepôts adoptent ces applications réelles en nombres croissants, grâce en grande partie aux changements de coûts qui les rendent beaucoup plus abordables. Maintenant, les entreprises de toutes tailles peuvent gagner les efficaces dont elles ont tant besoin dans leurs opérations d'entrepôt et de chaîne d'approvisionnement.

Lorsqu'elle est intégrée aux systèmes back-end, la technologie RTLS aide les opérateurs d'entrepôts à améliorer les opérations internes et à réagir rapidement aux perturbations de la chaîne d'approvisionnement.

Les solutions RTLS intégrées et intelligentes vont au-delà de la simple collecte de données. Elles aident aussi les opérateurs d'entrepôts à utiliser ces données pour maintenir les opérations fluides. Par exemple, disons qu'un camion prévu pour une porte de quai particulière est bloqué et arrivera deux heures en retard, mais que le staging a déjà commencé en prévision de son arrivée. La question évidente est : à quelle vitesse l'équipe de la cour de l'entrepôt peut-elle pivoter ?

Quand la technologie RTLS est intégrée au système de gestion des transports (TMS) et au système de gestion de cour (YMS), l'équipe de l'entrepôt est notifiée quand un camion arrivera en retard, permettant aux employés d'utiliser l'analytique pour s'adapter à la nouvelle réalité. Avec l'analytique prescriptive, les opérateurs d'entrepôts peuvent immédiatement déterminer quel camion devrait être dirigé vers la porte de quai prévue à la place, pour que l'expédition puisse encore partir à temps.

Auparavant, les gestionnaires d'entrepôts devaient gérer ces situations manuellement. Mais les solutions RFID d'aujourd'hui font plus que juste leur dire que quelque chose qui pourrait affecter les opérations a changé. Les données RFID sont intégrées aux systèmes back-end, et donnent aux travailleurs de première ligne des instructions précises sur la façon de s'adapter rapidement à ces changements.

C'est pourquoi 46 % des opérateurs d'entrepôts dans la récente enquête BizTechInsights disent que la fonctionnalité la plus importante d'un système d'entrepôt moderne est la capacité de l'intégrer aux applications d'entrepôt existantes.

Les jours d'imprimer une liste de prélèvement papier ou de compter sur des journaux d'expédition papier sont révolus. Néanmoins, implémenter la bonne technologie reste un défi pour les opérateurs d'entrepôts. Cinquante-sept pour cent des répondants à l'enquête BizTechInsights disent que leur plus grand défi est de s'assurer que leurs travailleurs ont les bons outils technologiques pour opérer efficacement et avec précision.

La bonne nouvelle, c'est que la technologie RTLS, particulièrement quand elle est combinée avec les systèmes logiciels back-end et les solutions portables comme les affichages tête haute et les scanners à anneau, aide les travailleurs à faire leur travail plus efficacement. Elle leur permet aussi d'identifier et résoudre rapidement les problèmes. Il n'est donc pas surprenant que ces outils deviennent de plus en plus populaires auprès des opérateurs d'entrepôts de toutes tailles.

John Wirthlin est principal industriel pour la fabrication, le transport et la logistique chez Zebra Technologies.