Accélérer la durabilité : Comment les accélérateurs d'entreprises génèrent un impact plus rapide

Pour la plupart des entreprises, dans le naufrage économique qu'a été 2020, la durabilité a été reléguée au second plan derrière la survie.

Les bonnes intentions n'ont pas disparu ; les entreprises ont continué à payer de la lip service tout au long de l'année à la nécessité de réduire leur impact sur l'environnement. Mais garder les portes ouvertes et servir les clients qu'elles pouvaient attirer est devenu la priorité.

De terribles conditions économiques ont continué de prévaloir au début de 2021, mais alors que les entreprises anticipent la reprise et la fin de la pandémie de coronavirus, au moins certains dirigeants cherchent à réaffirmer leur engagement envers des politiques vertes à travers la chaîne d'approvisionnement.

Poussés par des scénarios de plus en plus alarmants de changement climatique drastique, ils avancent avec un nouveau sentiment d'urgence.

L'approche des accélérateurs

Un tel effort s'inspire du playbook des startups de la Silicon Valley, sous la forme d'un accélérateur dédié expressément à la durabilité. Techstars s'associe à une grande variété d'entreprises majeures — notamment Amazon Web Services, Cargill, Inc., Stanley Black & Decker, Inc., The Nature Conservancy, Equinor, Comcast Corp./NBC Universal et Temasek Holdings Ltd. — pour créer des startups qui promeuvent la durabilité. Parmi ses initiatives récentes figure le Techstars Sustainability Challenge, destiné aux entrepreneurs, startups technologiques, chercheurs et ONG, et se concentrant sur deux catégories : données et automatisation, et matériaux et impact de fin de vie. Une poignée de finalistes seront sélectionnés en avril pour développer des preuves de concept en collaboration avec un partenaire du programme Techstars.

Comme le terme « accélérateur » le suggère, la vitesse est essentielle. Typiquement, Techstars travaillera avec entre 2 et 15 employés, les reliant à des ressources d'entreprise et des mentors, et allouant 1 million de dollars ou moins au fur et à mesure que le programme mûrit.

Une telle initiative vise la durabilité dans l'industrie alimentaire et agricole, avec la participation de Cargill et Ecolab, Inc. Une autre implique Stanley Black & Decker, se concentrant sur les ventures dans la fabrication additive. Tous ces efforts s'appuient sur l'expertise de cadres chevronnés, mais avec une agilité qui est la marque de fabrique de l'état d'esprit startup.

Avantages pour les organisations sponsors

Les organisations sponsors tirent également profit de leur participation, note Cody Simms, vice-président senior du climat et de la durabilité chez Techstars. « Leur motivation générale pour vouloir travailler avec nous est de construire un écosystème startup autour de leur marque, et d'attirer des entreprises innovantes pour travailler avec elles, afin qu'elles puissent voir des concepts à un stade précoce qu'elles devraient envisager d'un point de vue partenariat ou future fusion-acquisition », dit-il.

En outre, note Simms, les entreprises participantes exposent leurs équipes dirigeantes à une prise de décision plus rapide, tout en accédant à de nouvelles opportunités d'investissement.

Défis pour les startups

Pour toute jeune venture, travailler avec un accélérateur peut être une expérience épuisante, avec des investisseurs exigeant des résultats rapides et une « sortie » précoce où ils peuvent encaisser leur mise. Il y a aussi le risque d'exposer sa propriété intellectuelle à une entité plus puissante, qui pourrait devenir un concurrent plus tard. Simms affirme que de telles questions sont sujettes à négociation avec les partenaires de Techstars, mais insiste sur le fait que le but premier de l'organisation est d'offrir des conseils d'affaires et des meilleures pratiques dans un domaine riche en opportunités.

Pour de nombreuses startups entrant dans un programme d'accélérateur, l'objectif espéré est une introduction en bourse ou une acquisition. (Les entrepreneurs, après tout, recherchent le même gros lot que leurs investisseurs.) Mais Simms dit que les participants à l'accélérateur Techstars « sont encore au début d'un voyage. Ils apprennent comment les entreprises font des affaires, et comprennent si le produit qu'ils veulent vendre va gagner en traction. »

Techstars marie ce désir capitaliste avec la valeur de la durabilité. La priorité des entreprises pour l'année à venir, dit Simms, sera le développement de technologies conçues pour adresser le changement climatique.

« C'est une réédition du mouvement clean tech du début des années 2000, mais beaucoup plus large que l'énergie », explique-t-il. Attendez-vous à voir des investissements dans l'agriculture, le transport et la fabrication, tous avec l'objectif de « transformer les industries existantes en versions plus durables et respectueuses du climat. »

La catégorie données et automatisation inclut des innovations telles que la blockchain et l'utilisation d'images satellite pour améliorer la vision par ordinateur. Du côté matériaux, les entrepreneurs chercheront à créer des produits et matériaux plus durables, notamment des emballages biodégradables et réutilisables. Les initiatives déjà en cours incluent le développement d'une fibre de carbone pour un constructeur automobile, un dispositif de détection placé dans l'emballage et connecté à l'internet des objets, et un effort pour permettre aux grandes entreprises et institutions académiques de suivre et revendre du matériel inutilisé.

À la fin 2020, Techstars gérait 46 programmes d'accélération dans le monde. Chaque programme investit dans 10 startups, pour un total d'environ 500 par an. Le portefeuille mondial de l'organisation compte environ 2 000 entreprises actives, dont 22 orientées durabilité. Dit Simms : « Les innovations apparaissent partout sur la carte. »