Technologie pour la logistique :pourquoi les implémentations échouent

L'adoption par les prestataires logistiques de la technologie moderne est un cas d'application de solutions numériques à un monde analogique.

De par sa nature, la logistique est intensément physique :camions, remorques, bateaux, trains et entrepôts. Il n'y a rien de "virtuel" là-dedans - la seule chose qui fonctionne "dans le cloud" est un avion - mais les fournisseurs se précipitent pour adopter des systèmes composés uniquement de bits et d'octets.

Leur impulsion est compréhensible. À l'ère de l'Internet des objets, l'automatisation est essentielle pour faire face au flux incessant de données, toutes orientées vers la satisfaction des demandes croissantes des clients pour une livraison rapide et précise. À cette fin, des avancées telles que l'apprentissage automatique et l'intelligence artificielle rendent possible un degré de prise de décision « intelligente » bien au-delà de la portée des gestionnaires en chair et en os.

La technologie pour la logistique a tout son sens. Alors pourquoi tant d'implémentations ne tiennent-elles pas leurs promesses ?

Ali Hasan Raza vient du monde physique. Il a commencé dans les opérations, y compris les 18-roues. Une dizaine d'années après le début de sa carrière, il a commencé à migrer vers la technologie, y compris les systèmes de suivi et de traçabilité et la surveillance du mouvement des camions. Aujourd'hui, il est co-fondateur et PDG de ThroughPut Inc., un fournisseur de logiciels qui s'appuie sur l'IA pour aider à éliminer les goulots d'étranglement opérationnels.

En tant que dirigeant d'une entreprise technologique, Raza voit la valeur de l'automatisation pour les prestataires logistiques. Mais il est également parfaitement conscient de la déconnexion qui accompagne sa mise en œuvre dans le monde réel. En termes simples, dit-il, la nature et la valeur des technologies numériques « dépendent de l'utilisateur final ». Les camionneurs recherchent des solutions ponctuelles qui répondent aux opérations quotidiennes. Les courtiers sont attirés par les marchés électroniques qui relient les expéditeurs aux fournisseurs de services physiques. Les grands détaillants comme Walmart Inc. et Amazon.com Inc. privilégient les systèmes qui permettent un flux d'approvisionnement de bout en bout.

Ainsi, bien que le mot « numérique » englobe tout, il peut également être d'une vague exaspérante, décrivant un large éventail de « solutions » pour les utilisateurs qui sont regroupés sous le terme tout aussi nébuleux « logistique ».

Les grands systèmes orientés entreprise commencent par un certain nombre d'hypothèses clés, note Raza. Ils sont conçus pour modéliser le monde réel, y compris les délais de livraison prévus, la capacité du véhicule, les exigences d'emballage, l'équipement de manutention et la gamme de produits. Mais les systèmes de planification basés sur le numérique sont plus confortables lorsqu'ils travaillent avec un état stable plutôt qu'un modèle transitoire. Et le monde de la logistique est décidément éphémère.

« Si vous travaillez dans la logistique et la chaîne d'approvisionnement, chaque jour change », explique Raza. « Vous n’avez pas de délais et de capacité fixes. Les goulots d'étranglement changent constamment, en particulier pendant COVID-19, où les entrepôts et les usines ferment, ce qui nécessite des changements complets d'optimisation des itinéraires. »

Dans un environnement chaotique, même les systèmes les plus soigneusement pensés finissent par ne pas refléter le flux réel des opérations. « C'est pourquoi nous voyons ces transformations numériques échouer », déclare Raza. « La seule façon de construire quelque chose est de faire des hypothèses. Comme en maths, on commence avec des équations de base. Mais moins vous faites d'hypothèses, plus vous avez de liberté. »

L'IA et l'apprentissage automatique n'ont-ils pas été conçus expressément pour faire face à une telle incertitude ? Raza convient que l'IA peut être utilisée pour détecter la demande réelle et la gamme de produits, et planifier en arrière à partir de cela. « Il peut fournir des recommandations en temps réel », dit-il, « mais quelqu'un doit toujours les exécuter. » C'est alors que les réalités du moment menacent de s'immiscer dans les plans les mieux conçus d'une machine « intelligente ».

L'automatisation totale d'une opération logistique est rare dans tous les cas, limitée à l'étrange entrepôt « light-out » gérant des produits hautement spécialisés. Une telle configuration invite la possibilité de l'effet coup de fouet, où de petites erreurs de calcul non corrigées le long de la chaîne d'approvisionnement peuvent dégénérer et entraîner des pannes de service désastreuses en aval.

L'ironie de la technologie est que son succès au sein d'une organisation dépend, en dernière analyse, des humains. Le problème, dit Raza, est souvent un problème de culture d'entreprise.

« La technologie ne peut qu'accélérer les choses que vous faites déjà », dit-il. "Si vous n'avez pas de culture axée sur les données et que vous n'avez jamais rien fait avec vos données, vous n'ajouterez aucune valeur."

La formation — des personnes, pas des machines — est d'égale importance. Toute organisation qui cherche à éliminer les anciens processus sans former correctement le personnel dans le nouveau est vouée à l'échec de son initiative technologique coûteuse. Les cadres supérieurs, quant à eux, doivent être réalistes quant à leur retour sur investissement, même s'ils subissent des pressions de la part des investisseurs pour afficher des bénéfices trimestriels en constante augmentation. Dans un tel scénario, l'adoption d'offres de logiciel en tant que service peut aider à réduire les coûts initiaux.

Il ne fait aucun doute que le monde physique de la logistique a besoin de capacités virtuelles, sous la forme de systèmes automatisés et prédictifs, pour tirer le meilleur parti de son investissement en capital substantiel. Mais la manière dont ces « solutions » sont appliquées peut faire la différence entre le succès et l'échec. Comme le dit Raza :« La technologie est un catalyseur, pas une solution. »